Eld är en av de viktigaste krafterna på jorden. Människans användning av eld har länge ansetts vara en definierande egenskap hos intelligens som skiljer oss från andra djur. Den exakta tidpunkten för upptäckten och användningen av eld av människor har varit föremål för fortsatt forskning, men kanske har två frågor hittills fått lite uppmärksamhet: Hur var eld på jorden innan människor dök upp? Och vilken erfarenhet av eld kunde tidiga människor ha haft?
Tre huvudkomponenter behövs för eld. Först måste det finnas ett bränsle att bränna. För det andra måste syre finnas tillgängligt – trots allt är förbränning i huvudsak en oxidationsprocess som avger värme och ljus. Och för det tredje måste det finnas en värme- eller antändningskälla som gör att elden kan börja. Vi skulle inte förvänta oss eld på en karg jord; det måste finnas växtliv på land som kan ge en bränslekälla. Och vegetationsbränder kan inte uppstå förrän syrehalten i atmosfären har nått cirka 15%. (Det är 21% idag.) Det är därför vi kväver en eld med en filt eller sand, pumpar koldioxid på den eller till och med översvämmer den med vatten för att släcka den – för att skära av syret. De främsta antändningskällorna innan människor dök upp var blixtnedslag.
Våra bevis på eld i fossilregistret (på djupet, som vi ofta hänvisar till den långa geologiska tidsperioden före människor) baseras främst på förekomsten av kol. Detta är det delvis förbrända växtmaterialet som är kvar efter att en brand har släckts. Den äldsta branden som registrerats på jorden har identifierats från kol i stenar som bildades under den sena silurperioden för cirka 420 miljoner år sedan. Även om växter hade spridit sig på land vid den tidpunkten innebar fluktuerande nivåer av atmosfäriskt syre att de första omfattande vildbränderna som registrerades kom något senare, från ungefär 345 miljoner år sedan, den tidiga karbonperioden.
Vi vet att det finns var också perioder genom jordens historia när syrenivåerna i atmosfären var högre än idag. Under dessa tider skulle bränderna ha varit varmare och mer frekventa. Ett av dessa höga eldintervall inträffade under de senare stadierna av krita, när dinosaurier styrde jorden och blommande växter dök upp först. Ny forskning tyder på att många växter som har anpassat sig väl till ett brinnande landskap eller verkligen behöver eld för att reproducera sig, såsom några tallar, eukalypter och proteas, uppträdde först runt denna tid för cirka 90 miljoner år sedan.
Men det var spridningen av gräs och gräsmarker som savannorna i Afrika, för ungefär 7 miljoner år sedan, som fick stor inverkan, inte bara på miljön utan också på djuren som bodde där. Datormodellering antyder att savannor behöver regelbunden eld, annars kan vegetationen konvertera till skrubb och skog. I detta sammanhang skulle tidiga människor som lever på savannorna ofta ha sett eld på landskapet, och den första ”upptäckten” skulle ha handlat om att se och följa elden. Förkolnade, döda djur och växter som lämnats i kölvattnet kan ha samlats in, och djur som flydde från eld eldade och dödades.
Den första etappen av mänsklig interaktion med eld, kanske redan för 1,5 miljoner år sedan i Afrika, har sannolikt varit opportunistisk. Eld kan helt enkelt ha bevarats genom att tillsätta bränsle, såsom gödsel som brinner långsamt. En eld skulle ha varit användbar inte bara för ljus och värme på natten, utan för att skrämma bort rovdjur, och röken skulle ha varit effektivt för att hålla insekter borta. Denna förmåga att ” stretch ”eld var en ny bedrift, som bara utvecklats av människor.
Så mycket vi rimligen kan spekulera i. Men det är svårt att hitta bevis på den tidigaste regelbundna användningen av eld, eftersom det inte alltid är enkelt att identifiera eldstäder. Enskilda händelser är också av begränsad användning; det måste finnas bevis från flera webbplatser.Det finns krav på sådana bevis från platser i södra Afrika som är över en miljon år gamla, till exempel Wonderwerk-grottan i norra Kapprovinsen. Tydliga bevis på vanligt bruk av eld kommer dock från grottor i Israel från 400 000 till 300 000 år sedan, och inkluderar upprepad användning av en enda eldstaden i Qesem Cave och indikationer på rostning av kött.
Nästa steg var att få förmågan att starta en eld.
Detta skulle ha möjliggjort mer regelbunden och hanterad användning, vilket möjliggjorde utveckling av matlagning, utökad vår diet. Enligt den brittiska primatologen Richard Wrangham kan matlagning ha spelat en roll i utvidgningen av våra hjärnor. Eldstaden skulle antagligen ha bildat ett socialt fokus och hjälpt till att utveckla språket. Användningen av flints för att starta eld kan ha inträffat så långt tillbaka som för 400 000 år sedan, men konkreta bevis kommer bara från så sent som 40 000 år sedan. Som den amerikanska arkeologen Andrew Sorensen och hans kollegor har uttryckt det, ”har vi arkeologer ännu inte fastställt, även i grova kronologiska termer – när eld i vår tidiga förhistoria blev en del av det mänskliga verktygssatsen.” Den brittiska arkeologen John Gowlett har beskrivit människans upptäckt av eld som en invecklad process som ägde rum under en lång tidsperiod.
Det tredje steget, där människor började använda och kontrollera eld regelbundet. och utbredd bas, kan ha börjat för bara 7 000 år sedan. Detta kan ha inkluderat användning av eld för markfrigöring för jordbruk och till och med för krigföring. Men även när människor kontrollerade eld i den utsträckning att den kunde användas för att modifiera jordbruket, vi borde inte tappa bort det faktum att löpeld övervägande kontrolleras av klimatet.
Idag verkar vi människor vara säkra på vår förmåga att kontrollera eld. Men vi borde inte bli alltför självsäkra. som Gamba-gräs i Australien och Cheat-gräs i Nordamerika, tillsammans med ett värmande klimat, har en allvarlig inverkan på naturens bredd, omfattning och frekvens. Det skulle vara bra för oss att ta ombord det faktum att eld har del av jordens sto ry de senaste 420 miljoner åren och kommer att fortsätta att vara så långt efter att vi alla är borta.
Andrew C. Scott är författare till den nya boken Burning Planet publicerad av Oxford University Press, co- författare till Fire on Earth: En introduktion publicerad av Wiley och medredaktör för The Interaction of Fire and Mankind publicerad av Royal Society.
Kontakta oss på [email protected].