I motsats till urban legend tillbringade Johnny Cash aldrig någon tid i fängelse. Som en fånge är det. 1951, medan han tjänstgjorde i flygvapnet i Tyskland, såg Cash Inside the Walls of Folsom Prison, en film som skildrade brutala förhållanden som utsatts av fångar vid Kaliforniens institution. Scenerna med krökt våld drabbade Cash djupt och 1957 började han spela i fängelser, inklusive en show 1959 i San Quentin som fann fånge Merle Haggard på första raden. , Folsom State, som har blivit en av musikens mest ikoniska stunder. I slutet av 60-talet hade Cash fallit i nackdel med Nashville-musikindustrin, hans karriär kämpade när han kämpade med narkotikamissbruk. Han blev nykter i slutet av 1967 och anlände till Folsom Prison den 13 januari 1968 – för femtio år sedan – för att spela in ett live-album. ”Jag var ungefär lika avslappnad som en bugg i ett Roach Motel och var fortfarande ny på att gå upp på scenen framför människor utan en blodomlopp full av droger”, skrev Cash i sin självbiografi 1997. ”Men en gång var vi intresserade av det, det var en bra show. ”
Det var faktiskt. Cash utförde två shower den dagen, den ena på morgonen, den andra tidigt på eftermiddagen. Efter öppningsartiklarna spelade Carl Perkins och Statler Brothers var och en en låt, Cash gick fram till mikrofonen och med den djupa rösten yttrade ”Hello, Im Johnny Cash”, sedan lanserades ”Folsom Prison Blues”, en låt som faktiskt var skriven 1953 och hade redan gett Cash en hit 1955.
Den version som Cash spelade in den dagen, som visas på hans album At Folsom Prison (Live) från 1968, gick till nummer en på landets singellistor och hjälpte till att återuppliva sin karriär. När Cash sjöng orden ”Jag sköt en man i Reno, bara för att se honom dö”, kan de intagna höras jubla vilt. I själva verket lades dessa jubel efter inspelning av producenten Bob Johnston eftersom de intagna var för rädda för visa känslor så att de inte får repressalier av vakterna.
Oavsett om det var nerver eller en känsla av rädsla, ”Folsom Prison Blues”, albumöppnaren, börjar med en stadig takt, men när låten fortsätter snabbas tempot och i slutet låter Cash lika rädd och lika desperat som de intagna. Därifrån börjar han slappna av och lossna och utveckla en enkel relation med de intagna och den snart blivande frun June Carter, som går med honom i den glänsande duetten ”Jackson.”
Cash skulle gå vidare för att släppa ett nytt album inspelat från en fängelseshow, At San Quentin från 1969, och han blev en stark förespråkare för fängelsereform och fångarnas rättigheter, till och med vittnade inför kongressen 1972.