När är en Original Tommys burger inte ett original? När det är en av dessa 67 likartade

John Villa sa att han en gång försökte Tomboys i Lawndale – medvetet, men bara för att det var nära hemmet.

”Det var intetsägande i jämförelse med chili här”, sa han. ”För mig är det smak. Det är den största skillnaden. Kommer inte att göra det igen.”

De uppenbara imitatörerna har blivit en del av kedjans historia och har nämnts i Koulaxs nekrolog om Times 1992 och en Times Times recension av Jonathan Gold.

I en tid då företag på ett övertygande sätt skyddar sin immateriella egendom är fenomenets omfattning förvånande. sa att kedjans mest praktiska tillvägagångssätt är vettigt.

”Jag tror faktiskt att de har tagit ett ganska smart beslut”, säger advokat Elizabeth Sbardellati, vars praxis är inriktad på immateriella rättigheter. ”Det finns ingen riktig äganderätt att sälja en chiliburger … och namnen är ganska svåra att skydda. Och det skulle förmodligen vara svårt vid denna tidpunkt för Tommy att välja ett mål och gå efter det, för så många andra Toms och Tomys har dykt upp utan att åtgärder har vidtagits. ”

The Times nådde ut till ägare eller chefer för 27 hamburgare som verkar efterlikna Tommy. De flesta svarade inte på intervjuförfrågningar; några, när de nås via telefon, hängde på efter att ha fått höra fokus för denna historia.

Men vissa delade sina perspektiv, ger förklaringar för att öppna kusligt liknande anläggningar. En innehavare sa att han döpte sin restaurang efter sig själv. En annan sa att han valde namnet på grund av dess korthet. Och så finns det Tom Zevgaras, ägare till Tomboys på Manhattan Beach och Lawndale.

”Vi försökte bara kopiera dem”, sa han. ”Jag ville sätta den nära” Tommy. ””

Trots Auerbachs tillåtna inställning har kedjan ibland vidtagit rättsliga åtgärder mot konkurrenter. Den har lite ammunition: Sedan 1978 har Tommys haft ett varumärke i Kalifornien för sitt fullständiga namn, Original Tommys World Famous Hamburgers. (Det har också ett liknande varumärke i Nevada.) Kopiera namnet eller logotypen som visar originalstället och ” du kommer att få ett brev från mig, eller ett besök eller ett telefonsamtal, ”sade Auerbach.

Enligt lagliga databaser som täcker statliga och federala domstolar har Tommys lämnat in en handfull rättegångar över de senaste fyra decennierna som inkluderar varumärke eller upphovsrätt t påståenden om överträdelse. I ett fall i Los Angeles County Superior Court från 1991, vilket är typiskt för dess ansträngningar, säkerställde Tommy ett permanent föreläggande mot Original Tomys världsberömda Chili-hamburgare som begränsade det från att använda det namnet.

2009 lämnade Tommys in ett liknande klagomål vid federal domstol mot Tommys Original Chili Factory, en Marina del Rey-verksamhet som sålde chili via Internet och drivs av Tommy Koulax Jr., son till Tommys grundare. Dräkten avgjordes efter att chiliföretaget gick med på att sluta använda det namnet, visar uppgifterna.

En restaurangs namn kan vara viktigt, men det är också maten. Och när det gäller Tommys konkurrenter är de inte alla lika.

Times försökte chili-hamburgare från tio uppenbara Tommys knockoffs över LA Några svängde långt från Tommys formel och gjorde hamburgare med strimlad sallad, majonnäs eller vallmofröda bullar. Men ett par liknade en äkta Tommys hamburgare – inklusive en från Thomas Hamburgers i Marina del Rey, vars riktighet sträckte sig till de gula och vita pappersförpackningarna där den serverades.

Ägare Thomas Gountoumas, som sa sitt matställe är uppkallad efter sig själv, var glad att höra det. ”Tack så mycket; det är bra,” sa han.

Trots likheterna sa Gountoumas att kunderna aldrig har blivit besvärade av hans restaurangs identitet och tillade att han inte vet mycket om Tommy.

”För att vara ärlig mot dig har jag aldrig provat Tommy,” säger Gountoumas, som också är delägare av Tomys hamburgare i Garden Grove.

Han var snabb med att påpeka de andra föremålen på Thomas Hamburgers meny, inklusive fisktacos, som han sade skiljer sin restaurang från Tommys.

Jimmy Karpouzis, som driver Toms # 1 världsberömda chiliburgare (med platser i Carson, Wilmington, Ontario och Lake Elsinore) gjorde samma argument: Han sa att hans meny innehåller en ”skit-massa andra saker. ”

Han sa att hans far, Angelo, som äger Toms nummer 1, valde kedjans namn delvis för dess numeriska betydelse.

”Han gillade alltid nummer ett eftersom han tyckte att hans hamburgare var bättre än någon annans, kvalitetsmässigt”, sa Karpouzis om sin pappa. ”Det var aldrig för att vi försökte kopiera Tommys, vilket är typiskt ironiskt.”

Men han erkände att under åren har vissa kunder kommit in i väntan på den ursprungliga Tommys.

”Jag kan se hur en genomsnittlig person kan förvirra det”, sa han. ”Det är därför vi betonar” # 1. ”

Auerbach, som har sökt efter de uppenbara bedragarnas mat, sa att det inte borde finnas någon förvirring över de hamburgare som serveras hos Tommy och dess konkurrenter.

”Jag ska till och med prova deras hamburgare – jag är nyfiken,” sa Auerbach, som har rest så långt som Utah för att kontrollera ut vad han ansåg vara en efterlikare. ”Du vet, många gånger tror jag att de tar en burk med Hormel chili och bara lägger den på en hamburgare. Jag menar, det är droppande, det är soppigt. Det är bara inte bra.”

Tommy har också försökte minimera förvirring med en slogan – ”Om du inte ser hyddan, ta tillbaka den!” – i marknadsföringsmaterial.

Om Tommy var intresserad av mer kraftfullt förfölja sina rivaler i Kalifornien och därefter av juridiska skäl, kan ett federalt varumärke hjälpa sitt fall. Men 1985 säkerställde Tommies världsberömda hamburgare, en nu stängd kedja som en gång hade flera platser i LA-området, ett federalt varumärke för sitt namn. på Times begäran sa att förekomsten av Tommies federala varumärke ledde till att Tommy förnekades en av sina egna när den ansökte två gånger 2003.

Oavsett, i alla rättsliga åtgärder mot en liknande benämnd burgerrestaurang , Skulle Tommy troligen behöva bevisa att den påstådda överträdelsen är avsedd att lyckas.

”Det skulle var en fråga om, ”Valde du namnet för att handla på Tommys goodwill och etablerade popularitet?”, sa Sbardellati. ”När det finns ett namn anses det vara ett svagt märke. Särskilt ett namn som inte är unikt. ”

Fenomenet är ibland underhållande för Auerbach. En gång, sa han, levererade ett hemligt shopparföretag som användes av Tommy för kvalitetskontroll en hård rapport på en plats med en lång väntetid, oregelbunden prissättning och hemsk chili. Shopparen, sade Auerbach, hade av misstag gått till en avstängd Tommy.

”Det var pinsamt för hemligheten -shopparföretag, ”sade Auerbach.” De är som, ”Oj, vår kille gick till fel plats!” ”

Det finns verkligen gott om utrymme för förvirring. Och ändå välkomnar Auerbach fortfarande tänkbara konkurrenter med en utmaning.

”Om du heter Tom,” sa Auerbach, ”jag inbjuder dig att sälja hamburgare i staden Los Angeles. Det finns många människor här och de gillar goda hamburgare. … Men lycka till. Vi har gjort det längre än någonting av er. ”

Den här sanna utsikten kan tjäna Auerbach väl. Eftersom att föra ett lagligt krig för att försöka bli den enda Tommy i stan skulle sannolikt ”kosta för mycket pengar”, säger advokat Jonathan Steinsapir, vars praxis är inriktad på immateriella rättigheter.

”Och jag menar, en del av Tommys historia är att det finns så många ripoffs, sade han. ”Det vet åtminstone människor från L.A..”