Århundratalet för kvinnors rösträtt har kastat en strålkastare i livet för extraordinära kvinnor under de senaste 100 åren. Men idag skulle jag vilja gå lite längre tillbaka och titta på mor och dotter Mary Wollstonecraft och Mary Shelley.
Mary Wollstonecraft var en radikal och fri tänkare. Hon författade en av böckerna som utgör grunden för kvinnors rättighetsrörelse: A Vindication of the Rights of Woman. Skrivet 1792 upprätthåller det vikten av utbildning för kvinnor och angriper den sexuella dubbla standarden som rådde vid den tiden, och formulerade begrepp som fortfarande resonerar över 200 år senare. Det intellektuella samhället lyssnade – uppmuntrat till omtänksamhet av den franska revolutionens radikala oro – även om det tar mycket längre tid att uppnå verklig social förändring, vilket fortfarande är alltför tydligt idag.
Perioden i slutet av upplysningen, tiden som Mary skrev, utforskas i A Revolution of Feeling: The Decade That Forged The Modern Mind av Rachel Hewitt. Hewitts arbete är fascinerande genom att det ser på den emotionella effekten av social förändring vid den tiden och det arv det lämnade.
Mary Wollstonecrafts personliga liv var okonventionellt; hon reste mycket genom det revolutionära Frankrike och erkändes som en filosof, författare och intellektuell. Om du vill lära dig mer om henne är Claire Tomalins biografi Mary Wollstonecrafts liv och död ett bra ställe att börja. 38 år gammal gifte hon sig med William Goodwin, en man som delade sin filosofi, och deras partnerskap såg ut som om det skulle ge ett lyckligt slut på Marys hittills något turbulenta liv. Tyvärr dog Mary av barnsjukdom efter födelsen av deras dotter, en annan Mary.
Denna Mary, född Mary Goodwin, som ärvt sitt utmärkta intellekt från båda föräldrarna och gynnat av Goodwins upplysta syn på kvinnlig utbildning. växte upp med ett livligt och engagerande sinne. Hon är mer känd idag under sitt gifta namn Mary Shelley, som författare till den ikoniska romanen Frankenstein, skriven för 200 hundra år sedan i år.
Frankenstein är en överraskande bok: alla känner till historien – eller tror att de gör – men de förlitar sig ofta på hörsägen och förvrängd chimär från skärmrepresentationer. De första scenversionerna av denna dramatiska berättelse lades upp under Mary Shelleys livstid; sedan filmens tillkomst har det filmats flera gånger, från tidiga tysta filmversioner till Hammer Horror-anpassningar. Det har framställts lika fars och som skräck och, kanske mest känt, i 1931-filmen med Boris Karloff i huvudrollen.
Det kända bulthalsade monsteret är dock långt ifrån den konfliktfyllda varelsen som Mary Shelley har tänkt. . Med titeln ”The Modern Prometheus” handlade hennes bok om medvetenhet och ansvar och använde ramen i en gotisk skräckroman för en diskussion om filosofiska idéer. Originalet är fortfarande tillgängligt och är väl värt att läsa eller läsa igen.
Monster, spöken och skräckhistorier har fascinerat läsarna i århundraden. Även om ”Frankenstein” publicerades tidigt i traditionen av gotisk skräck, har berättelser om ryggraden berättats sedan tiden började. Om du vill se mer tydligt hur Mary Shelleys roman passar in i denna tradition, läs Susan Owens The Ghost: A Cultural History.
För en diskussion om den vetenskapliga tanke som virvlar runt vid tiden, till Andy Dougans Raising the Dead, som diskuterar arbetet med forskare från början av 1800-talet för att undersöka skapandet av liv. Medan de inte lyckades med sina ursprungliga mål, lade de grunden för betydande framsteg inom anatomi och medicinsk kunskap om nervsystemet, vilket möjliggjorde senare innovationer som defibrillatorn. Mary Shelley läste mycket och skulle ha varit medveten om detta arbete: hon reviderade senare utgåvor av ”Frankenstein” för att inkludera referenser till galvanism.
Mary själv var bara 19 när hon skrev en komplex filosofisk roman nu allmänt betraktad som en klassiker. Romanen var skriven medan hon bodde i Italien med poeten Percy Bysshe Shelley och var enligt uppgift resultatet av en tävling mellan Shelleys, Byron och Dr John Polidori, som samlades på en stormig natt för att berätta varandra om spökhistorier. Endast Mary och Polidori avslutade sina berättelser: Polidori krediteras för att skapa en av de tidigaste berättelserna i vampyrgenren samtidigt. Vem skulle ha trott att han skulle ha skapat en sådan industri? Nästa gång du suckar av skräck på vampyrer i Pemberley eller Vampires Go Wild In Dorset vet du vem du ska skylla på.
Fiona Sampsons utmärkta bok In Search of Mary Shelley berättar historien om romanens ”Frankenstein” födelse men, ännu viktigare, den bredare berättelsen om Mary själv. Det är en utmärkt läsbar biografi om en fascinerande kvinna. Hennes mors dotter, Mary, skrev mycket: i det senare livet, som ensamstående mamma, försörjde hon sig själv och sin son genom sitt författarskap. Fiona har helt klart lite tid för den egocentriska Percy Shelley och debunker den allmänt hållna, idealiserade synen på deras kärlekshistoria. Shelley verkar vara det som moderna kvinnor skulle kalla självisk och självupptagen, och hans behandling av Mary som avbildad här är chockerande. Det råder dock ingen tvekan om att hon avgudade honom och förde sitt litterära rykte efter hans död. och mamma. Deras betydelse erkänns idag.