Det är faktiskt tillräckligt känt för att vara taglinjen till sci-fi-skräckfilmen 1979 Alien: ”In space , ingen kan höra dig skrika. ” Eller för att uttrycka det på ett annat sätt, ljud kan inte bäras i rymdens tomma vakuum – det finns bara inga molekyler som ljudvibrationerna kan röra sig genom. Det stämmer: men bara upp till en punkt.
Som det visar sig är rymden inte ”fullständigt och tomt tomrum, även om det är stora delar av det. Den interstellära gasen och dammet som lämnats av gamla stjärnor och ibland används för att skapa nya har potential att bära ljudvågor – vi är bara inte ”kan inte lyssna på dem. Partiklarna är så utspridda och de resulterande ljudvågorna har så låg frekvens att de ”överskrider förmågan hos mänsklig hörsel.
Som Kiona Smith-Strickland förklarar vid Gizmodo, reser ljud som molekyler stöta på varandra, på samma sätt som krusningar sprider sig när du släpper en sten i en damm: när krusningarna kommer längre och längre bort förlorar ljudet gradvis sin kraft, varför vi bara kan höra ljud som genereras nära oss. När en ljudvåg passerar orsakar den svängningar i lufttrycket, och tiden mellan dessa svängningar representerar ljudets frekvens (uppmätt i Hertz). Avståndet mellan de oscillerande topparna är våglängden.
Om avståndet mellan luftpartiklarna är större än denna våglängd, ljudet kan inte överbrygga klyftan och ”krusningar” stannar. Därför måste ljud ha en bred våglängd – som skulle komma över som en låg tonhöjd för våra öron – för att göra det från en partikel till nästa ut i vissa delar av rymden. När ljud en gång går under 20 Hz blir de infraljud, och vi kan inte höra dem.
Ett exempel som Gizmodo noterade är ett svart hål, som härrör från den lägsta ton som forskare känner till hittills: det ” är cirka 57 oktaver under mitten av C och långt under vårt hörselområde (ungefär en miljon miljarder gånger djupare än de ljud vi kan höra). Du förväntar dig att kunna mäta ungefär en svängning var tionde miljon år i ett svart hålsljud, medan våra öron stannar kort med ljud som svänger 20 gånger per sekund.
Tillbaka på vår egen planet, ljud av mycket starka jordbävningar är ibland tillräckligt intensiva för att komma ut i rymden, och infraljud kan fortsätta där det normala ljudet måste dras upp.
Under en kort tid efter Big Bang (cirka 760 000) år) var universum tillräckligt tätt för att normala ljud skulle passera genom det. Och om du hör ljudet av en planet eller rymdfarkost exploderar i en Star Wars-film, kom ihåg att filmskaparna tar friheter: chansen är att du inte skulle höra mycket alls.
Uppdatering 1 november: Vi hade ursprungligen sagt att ljud under 20 Hz blir ultraljud, vilket är felaktigt. De blir infraljud. Det här felet har nu åtgärdats.