Studier har visat att livsmedelsallergier totalt sett är den tredje vanligaste typen av kattallergi, som ofta överträffas av allergier mot loppbett och inhalerade ämnen. Även om kliande, irriterande hudproblem är de vanligaste tecknen på denna allergi, uppskattningsvis 10 procent till 15 procent av de drabbade katterna uppvisar också gastrointestinala tecken, såsom kräkningar och diarré.
Klåda som vanligtvis signalerar närvaron av en matallergi orsakas av utbrott av små, bleka, vätskefyllda klumpar på kattens hud, som bildas som svar på närvaron av ett allergen, ett ämne för vilket djurets system är onormalt känsligt.
”Klådautbrott påverkar främst huvud- och halsområdet”, säger Carolyn McDaniel, VMD, en lektor i kliniska vetenskaper vid Cornell Universitys College of Veterinary Medicine. ”De är inte alltid i det området, men ofta nog för att fungera som en aning om att källan är en matallergi. ”
I sig själva utgör de försvårande lesionerna ingen betydande hälsorisk. Men den oupphörliga repan som de uppmanar kan orsaka sekundära hudskador och en därmed sårbarhet för allvarlig bakterieinfektion. Dessutom kan mag-tarmproblem som härrör från en matallergi ha långtgående systemiska konsekvenser, inklusive matundvikande som kan leda till hälsokompromissande viktminskning.
De mest synliga tecknen på en matallergi – den ihållande repningen , uppkomsten av hudskador, håravfall och en allmän försämring av pälsen – utvecklas inte över natten. Istället tenderar de att bli uppenbara och intensifieras under långa tidsperioder – månader eller till och med längre – eftersom djurets immunsystem gradvis försvarar vissa proteiner och kolhydratmolekyler som finns i de flesta vanliga kattfoder. ”Vi vet inte varför denna allergi utvecklas”, säger Dr McDaniel. ”En katt i alla åldrar kan påverkas och det kan förekomma hos en katt som har haft samma diet i flera år.”
När tecknen dyker upp ska en katt få snabb veterinärvård. Om en livsmedelsallergi verkligen misstänks, bör det specifika allergenet identifieras och tas bort från djurets kost.
Efter att andra potentiella orsaker till hudutbrott, som loppbett, uteslutits och en matallergi är identifierad som den troliga orsaken till de kliniska tecknen, är nästa utmaning att identifiera vad som exakt i kattens kost är ansvarig för problemet. Denna process kommer mest effektivt att genomföras hemma genom ägarens introduktion av vad som kallas en ”ny” diet, som baseras på det faktum att de flesta kattmatallergier kan spåras till protein- eller kolhydratinnehållet hos ett drabbat djurs normala kost.
De vanligaste proteinkällorna i kattmat inkluderar nötkött, fläsk, lamm, kyckling, kalkon och ägg. Eftersom protein är en grundläggande komponent i levande celler och är nödvändig för att en organism ska fungera korrekt, den nya dieten måste innehålla protein – men den måste härledas från en källa som en drabbad katt inte tidigare har utsatts för, såsom hjortkött eller kängurukött. Eftersom detsamma gäller för kolhydrater, används de grönsaker som ofta används i kattmat. – vete, korn och majs, till exempel – skulle uteslutas från den nya dieten och ersättas med till exempel potatis.
Om en katt konsumerar ingenting annat än den nya dieten och vatten under en period av minst åtta till tio veckor är det troligt att th allergiska tecken försvinner gradvis. I så fall kan ägaren anta att allergenet var en del av den föregående kosten. Och för att identifiera det specifika förolämpande allergenet, introducerar ägaren därefter komponenterna i kattens ursprungliga diet en efter en och tittar noga på återuppkomsten av allergiska symtom. Om symtomen återkommer kommer de troligen att göra det inom en vecka eller två, i vilket fall ägaren kommer att ha bekräftat åtminstone en allergikälla.
Genom upprepade systematiska tester – och mycket tålamod – det är möjligt för ägaren att fastställa alla dietingredienser som en katt är allergisk mot. Det följer att terapi kräver att dessa ingredienser permanent utesluts från kattens diet.