Lena Horne var en stor underhållare från 1900-talet. Horne föddes i Brooklyn, New York i en svart familj i den övre medelklassen den 30 juni 1917, och kämpade mot orättvisa under hela sin karriär. Trots sina hinder blev hon en av de mest kända afroamerikanska artisterna under 1900-talet och uppnådde berömmelse som sångare och skådespelare.
Hornes legendariska karriär började 1933 när hon 16 anställdes för att uppträda i kända Cotton Club i Harlem. Där var hon omgiven av kommande jazzlegender inklusive Billie Holiday, Teddy Wilson och Duke Ellington. Under de kommande fem åren uppträdde Horne i flera nattklubbar på Broadway och turnerade med Charlie Barnett swingband som sångare. Barnetts band var vitt, vilket gjorde att Horne blev en av de första afroamerikanska stjärnaktörerna som utvecklade en överklagande över amerikanska rasgränser.
1938 flyttade Horne till Hollywood, Kalifornien där hon spelades in i flera filmer. År senare minns Horne: ”I varannan film sjöng jag bara en sång eller två; scenerna kunde klippas ut när de skickades till lokala distributörer i söder. Tyvärr fick jag inte mycket chans att agera.”
Public domain image
Hornes berömmelse katapulterades 1942 när hon blev den första afroamerikanska skådespelaren som tecknade ett långtidsavtal som en stor filmskapare, MGM Studios. Året därpå hade Horne ledande roller i två helt svarta MGM-filmer, Cabin in the Sky och Stormy Weather. Titelsången från den senare filmen blev en av hennes mest framgångsrika inspelningar. De två filmrollerna etablerade dock hennes stjärnstjärna på silverskärmen. I mitten av 1940-talet var Lena Horne den högst betalade afroamerikanska skådespelaren i USA Förutom sin MGM-lön på 1 000 dollar i veckan tjänade hon 1 500 dollar för varje radioutseende och beordrade 6500 dollar per vecka när hon spelade i nattklubbar.
Horne utvecklade också ett rykte som en politisk aktivist. Under andra världskriget underhöll hon ofta svarta soldater i segregerade enheter på egen bekostnad. Hon vägrade också att uppträda före segregerad publik under och efter andra världskriget. Horne arbetade också med First Lady Eleanor Roosevelt för att lobbya den amerikanska kongressen för att anta lagstiftning mot lynchning.
Hornes karriär stoppade i början av 1950-talet när hon identifierades som en kommunistisk sympatisör. Hon var svartlistad av Hollywood-studior men fick uppträda på det stigande nya mediet, tv. Trots nästan ett decennium av utfällning på grund av hennes personliga och politiska övertygelse fortsatte Horne att uppträda på nattklubbar och blev i slutet av 1950-talet en stor inspelningsstjärna. Hennes album, Lena Horne at the Waldorf Astoria, inspelat 1957, ansågs av musikkritiker vara det bästa i hennes karriär.
På 1960-talet återupplivades Hornes karriär delvis på grund av den växande medborgerliga rörelsen. Horne identifierade sig med den rörelsen och 1963 var hon en av de mest framstående underhållarna vid marschen i Washington. Horne uppträdde också för andra medborgerliga sammankomster över hela landet.
Hornes föreställningar slutade kort plötsligt när hon 1971 förlorade sin far, son och man samma år. 1978 introducerades dock Horne för en ny generation fans när hon 61 år spelade i The Wiz mot Diana Ross och Michael Jackson. Hon uppträdde också i tv-program som Sanford och Son på 1970-talet, The Cosby Show på 1980-talet och En annan värld på 1990-talet. År 1998, vid 81 års ålder, släppte Horne sitt sista album, Being Myself. Strax därefter gick hon i pension. Horne var hedersmedlem i Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne dog i New York City den 9 maj 2010. Hon var 92.