Vad kan vi lära oss idag av hans liv och filosofi?
Vem var Lucius Annaeus Seneca? Enligt en syn var han en privilegierad hycklare som predikade dygd samtidigt som han tyst godkände otydliga brott och som berömde det enkla livet medan han åtnjöt fantastiska rikedomar. Ursprungligen från Spanien hamnade han i de högsta politiska kretsarna i Rom under det första århundradet e.Kr. Efter en inkörning med fru till kejsaren Claudius befann han sig förvisad till Korsika i ett decennium, för att återkallas på villkor att han tog rollen som handledare för en ung pojke som skulle fortsätta bli kejsaren Nero.
Den välgörenhetssyn skulle hävda att Seneca gjorde sitt bästa för att tygla över den unga Neros överdrift men när han accepterade att detta var en förlorad sak gjorde han sitt bästa för att befria sig från situationen och gå i pension från allmänheten livet så mycket han kunde. En efterföljande komplott mot Nero blev kopplad till hans namn och han tvingades begå självmord, en händelse som grafiskt beskrivs av historikern Tacitus. Hur man än tittar på det, Senecas liv präglades av en rad extrema upp- och nedgångar.
Seneca som filosof
Seneca var också en filosof, en självutnämnd anhängare av stoicism. Återigen skulle den kritiska uppfattningen presentera honom som en ren dilettant och klä upp några högt inställda etiska maximer i prålig retorik men med lite intresse för de tekniska detaljerna i seriös filosofi. Även om det är sant att Seneca inte var en filosof i form av en modern akademiker, var det inte heller många andra filosofer från antiken eller faktiskt en hel del av filosofins historia sedan dess. För Seneca var filosofin framför allt en källa till vägledning om hur man ska leva och hans filosofiska reflektioner handlar till största delen med mycket praktiska frågor som är lika relevanta idag som de var när han först skrev dem.
Som stoikan anpassade Seneca sig till en filosofiskola som redan var hundratals år gammal. Skolan grundades i Aten omkring 300 f.Kr. av Zeno från Citium. Tyvärr är alla verk från Zeno och hans athenska efterträdare nu förlorade. Som en konsekvens är Senecas verk de äldsta kompletta verk som överlever av en stoiker och om vissa ämnen, som deras signatursteori om känslorna, är han en viktig informationskälla. När det gäller andra ämnen bekräftar han vad vi vet från andra källor, men till skillnad från dessa ofta torra och formella berättelser väcker Seneca livligt precis vad som skulle vara involverat i att leva ett stoiskt liv – både utmaningarna och fördelarna.
Senecas inflytande
Det är också lätt att underskatta hans intellektuella omfång. Seneca skrev inte bara en serie uppsatser som handlade om sådana praktiska frågor – dödlighet, motgång, ilska, men också fritid, lugn, lycka – han skrev också om ett antal ämnen inom naturvetenskapen – floder, åska och blixtar, jordbävningar, kometer – och han producerade en stor mängd dramatiska verk. Det är innan vi kommer till hans långa korrespondens med Lucilius, som förmodligen förblir hans mest kända verk. Alla andra som kunde producera verk av moralisk filosofi, vetenskap och litteratur skulle med rätta kallas en polymat. Men av någon anledning har Seneca kämpat för att uppnå en sådan utbredd hyllning.
Det var inte alltid så. Under medeltiden och renässansen var hans rykte helt annorlunda. En slående medeltida miniatyr i ett manuskript som innehåller en serie filosofiska texter placerar Seneca i centrum, flankerad på båda sidor av Platon och Aristoteles. Peter Abelard skrev under det tolfte århundradet och kallade honom den största moralfilosofen. Två hundra år senare hyllade Francesco Petrarch honom som den största läraren. Vid samma tid grundade universitetet i Piacenza i Italien en ordförande i Seneca Studies. Han, tillsammans med Cicero, formade många av de tidiga humanisternas attityder. Erasmus, som redigerade tryckta utgåvor av Senecas verk på 1500-talet, skrev ”den som läser honom med en önskan om förbättring kommer att lämnas en bättre man”.
Vad hade Seneca att säga som genererade ett sådant beröm? ? Vilka råd gav han och, så viktigt, vilka praktiska råd kan vi ta ut från Senecas verk som kan vara användbara idag? Här är några viktiga idéer:
Håll dig lugn. Det finns inget mer destruktivt än en våldsam känslor utom kontroll, eller så argumenterade Seneca i sin uppsats om ilska.Han visste alltför väl hur farlig ilska kan vara, särskilt när den tog kontroll över någon med kraften i livet eller döden över andra. När det väl har fattat någon finns det bokstavligen inget resonemang med dem. I en minnesvärd bild liknade Seneca det med att kastas från en hög byggnad, som slingrade mot marken och inte kunde göra något åt det. Problemet är att att reagera ilsket på saker lätt kan bli en vana: ju oftare vi är arg, desto snabbare blir vi till ilska i framtiden. Destruktiva känslor som ilska, svartsjuka eller rädsla för andra är, hävdade han, onaturliga i den mån de undergräver vår naturliga sällskaplighet. Så hur är det bäst att bryta denna onaturliga cykel? Senecas svar var enkelt och humant: vi behöver bara visa lite mer tolerans mot varandra och erkänna att varken de eller vi är perfekta.
Undvik konstant distraktion. I sin uppsats om livets korthet hävdade Seneca att leva i ordets fulla, engagerade mening är något som de flesta bara upplever i korta ögonblick. För resten av tiden blir de distraherade av trivialiteter, inte riktigt uppmärksamma någonting alls, och absolut inte på något som betyder något. Det blir omöjligt att göra något bra, om man är upptagen med många saker samtidigt. Innan vi vet ordet av det har vi inte gjort någonting, trots att vi befinner oss i ett ständigt upptagen tillstånd. ”Att leva är den upptagna människans minst viktiga aktivitet, men inget är svårare att lära sig.” För alla som klagar på att livet är för kort, svarar Seneca med att säga att det bara verkar så för att så mycket av det går till spillo. Ofta ger människor bort sin tid till andra på ett sätt som de aldrig skulle göra med sina pengar, trots faktum att tiden är ojämförligt mer värdefull. Till skillnad från pengar kan tiden aldrig ersättas. Den distraherade personen är ofta ständigt upptagen, jagar efter saker, förvärvar saker, men aldrig med tiden att njuta av vad det är som de tror att de behöver för att kunna leva bra När en gång har fallit in i detta sätt att vara, så snart en distraktion slutar, blir de rastlösa, desperata efter en ny upptagning och oroliga om de inte kan hitta någon. De blir oförmögna att bara sitta stilla ensamma, till och med några ögonblick. .
Prioritera fritid. Motsatsen till den upptagna människans ständiga uppväxt är tystnaden i fritiden. Seneca ägde en hel uppsats åt ämnet. För oss betyder ”fritid” ofta en hel rad aktiviteter utanför betalt arbete som kan vara ju t lika hektisk som själva arbetet. Det är inte vad Seneca tänkte på. Med ”fritid” menade han i första hand att göra ingenting, vara varken distraherad eller förupptagen, men helt vaken i nuet. Alla ”fritidsaktiviteter” som kräver en seriös insats – Seneca nämner spel, sport, till och med sola – räknas inte. Så det första steget innebär att helt enkelt sakta ner, göra ingenting, bli fullt medveten om här och nu. Han såg detta som främst en ensam affär; vi är ofta bättre när vi är ensamma, fria från andras inflytande. Men vad då? Om tiden är så värdefull borde vi säkert inte slösa bort allt genom att göra ingenting. Vad är vår nyligen hittade fritid för? För Seneca är det verkligen värt att använda fritiden att ägna den åt intellektuella sysslor. Han nämner oundvikligen filosofin, men han tar detta i vid bemärkelse och omfattar vad vi nu kunde klassificera som vetenskap och historia tillsammans med arketypiska filosofiska frågor, och Seneca tillbringade en del av sin egen fritid för att skriva tragedier. Det som förenar alla dessa saker är att de involverar rationell reflektion om världen och vår plats inom den. En sådan reflektion är inte bara värdefull i sig utan den sammanhangar också våra egna liv och hjälper oss att avgöra vad som verkligen betyder något för oss.
Lev blygsamt. Seneca konstaterade att alltför många människor slösar bort en stor del av sina liv i jakten på rikedom som de aldrig får tid att njuta av. Inte bara kommer de att arbeta för att förvärva det, de kommer också att bli oroliga för att förlora det. Ju mer de blir, desto mer motbjudande blir de: ”även om de har fått mycket, betraktar de det som en skada att de inte fick mer”. De ser ständigt framåt på dem som är ännu rikare än sig själva, men pausar sällan för att se tillbaka alls. de som står bakom dem. Om de lyckas och uppnår en rik livsstil är det osannolikt att de har någon tid kvar för den typ av fritid som Seneca tyckte verkligen betyder något. En sådan framgång vinns på livskostnaden, som han uttryckte det. av allt detta är lätt, hävdade han: nöja sig med ett enkelt och sparsamt sätt att leva. När det väsentliga är täckt finns det ingen anledning att sträva efter något mer. Medan vissa människor lider av äkta berövande har ett mycket större antal redan allt de behöver utan att helt inse det, fångade eftersom de är i en ständig kamp för att förvärva mer och mer. Även om fattigdom verkligen ger upphov till verklig oro, har överdriven rikedom också sina egna problem och undviks bäst.
Lär dig från utmaning enges.I Senecas uppsats om försyn svarade han på det traditionella problemet med ondska: varför händer dåliga saker för goda människor om universum är organiserat på ett försynligt sätt? Som stoiker trodde Seneca att universum var organiserat av en rationell och försynskraft som genomsyrar hela naturen, vilket stoikerna identifierade med Zeus. Det som är intressant med hans svar är dock att det slår på vad man tycker räknas som en dålig sak att hända. Han hävdade att många av de saker som människor brukar räkna som motgångar i stället borde ses som fördelar. Hans argument beror på bredare påståenden inom stoisk etik, särskilt uppfattningen att det enda som är verkligt bra är en utmärkt, dygdig karaktär, medan yttre saker och händelser bara är ”likgiltiga” utan något inneboende värde, även om vissa kan vara att föredra över andra. Allt annat lika skulle vi alla föredra att vara hälsosamma snarare än sjuka, men enligt stoikerna är det fortfarande möjligt att njuta av ett gott liv även när man är sjuk, så länge man har en dygdig karaktär. Med detta i åtanke hävdade Seneca att många så kallade motgångar inte bara är riktigt dåliga utan faktiskt gör oss bra. Det är bara genom att uppleva otur som människor får chansen att utveckla sina karaktärer. Beundransvärda drag som motståndskraft, mod och uthållighet dyker inte bara upp från ingenstans; de har svårt att vinna genom upplevelsen av olycka. Senecas viktigaste punkt är detta: i den mån dessa erfarenheter gör det möjligt för oss att utveckla våra karaktärer till det bättre, är de faktiskt fördelaktiga och bör därför välkomnas. Dålig tur visar sig vara bra för oss. Däremot kan överdriven lycka göra människor otacksamma, lat och självbelåtna. Det finns dock inte mycket poäng att bli alltför bekymrad över vare sig lycka eller dålig tur, med tanke på att båda är utom vår kontroll, men när vi står inför en svår utmaning påminner Seneca oss om att vi faktiskt kan komma ut på andra sidan starkare och bättre för det , även om det kanske inte känns som det för tillfället.
Var inte för ambitiös. Många har tagit upp stoiska idéer om motståndskraft som användbara råd för människor på den moderna arbetsplatsen. Man måste hårdna upp och lära av bakslag om man i slutändan ska lyckas. Senecas syn var helt annorlunda. Han var alltför medveten om ambitionsriskerna, efter att ha kommit till toppen och fallit ner mer än en gång. Ambition driver våra önskningar och förväntningar, vilket leder till frustration och besvikelse när vi misslyckas, vilket vi oundvikligen kommer att göra åtminstone en del av tiden. Idealet är naturligtvis att undvika sådana känslomässiga reaktioner på motgångar, men vi alla kommer att få dem då och då, för ingen av oss är perfekta. Mot bakgrund av vad vi redan har sett kanske vi också vill pausa och reflektera över vad det är som vi strävar så hårt för att uppnå. För Seneca är det inte materiell rikedom utöver vad som krävs för ett blygsamt och bekvämt liv. Istället är det som är mest värdefullt tiden för meningsfull avslappnad aktivitet, och alltför ofta äter ambitionen i vår tid snarare än att frigöra den.
Hitta en meningsfull aktivitet. Så vad trodde Seneca att vi borde göra med våra liv? Vi har redan sett honom berömma värdet av intellektuella syften som filosofi. Han var inte särskilt föreskrivande om detta, men han rådde att alla behöver en viktig, meningsfull aktivitet i sina liv, oavsett vad det är. Alltför många människor, skrev han i On the Shortness of Life, har inget mål i deras liv alls; de driver helt enkelt med att slösa bort tid och innan de vet ordet av det är det över. Hitta något, rekommenderar han, vad det än är, något som känns som en värdefull användning av den begränsade tiden du har, så att i slutet av ditt liv, närhelst det kommer, har du något att visa för din korta tid på jorden .
Å ena sidan presenterar Seneca att leva ett lyckligt liv som relativt enkelt; det är det hyperupptagna, ständigt distraherade, känslomässigt investerade, överambitiösa livet som är hårt arbete. Å andra sidan är det inte lätt att hitta rätt meningsfull aktivitet som vi kan forma våra liv. För Seneca själv var det utan tvekan filosofi. Som han uttryckte det, ”om jag inte fick tillgång till dessa frågor, hade det inte varit värt att bli född … ta bort denna ovärderliga välsignelse, och livet är inte värt att svettas och få panik”. För Seneca lär filosofin inte bara ut oss hur vi ska leva men det ger också våra liv mening. Det är den mest lämpliga aktiviteten för ett rationellt, reflekterande djur. Problemet är att många av oss är för distraherade av trivialiteter för att hitta tid för det – tiden helt enkelt att tänka.