Dess kanoner är länge tysta eftersom det nya uppdraget det flyger finner det över inga fiendeland.
Världens enda helt återställda och flygande konsoliderade B- 24J Liberator är tillbaka i luften efter tjugo års frånvaro. B-24 kämpade för vår frihet i Europa och Stilla havet genom användning av strategisk bombning under andra världskriget. För att hjälpa till att bevara denna historia och hedra veteranerna som deltog i kriget har B-24 serienummer 44-44052 återställts till mint skick under regi av Collings Foundation of Stow, MA.
För över femtio år sedan, i augusti 1944, byggdes Collings Liberator vid Consolidated Aircraft Company: s anläggning i Fort Worth, Texas. Kort därefter levererades flygplanet till US Army Air Force och i oktober 1944 överfördes det till Royal Air Force. Under den brittiska flaggan såg B-24 strider i Stillahavsteatern i operationer som sträckte sig från anti-sjöfart till bombning och återförsörjning av motståndskraftsoperationer.
I krigets slut övergavs flygplanet av RAF på en bombplan i Khanpur, Indien; med antagandet att det inte skulle flyga igen. 1948 lyckades dock det indiska flygvapnet återställa 36 B-24, inklusive 44-44052, till operativ status. Dessa flygplan användes fram till 1968.
Under de kommande 13 åren satt flygplanet övergett i Indien tills den brittiska flygplanssamlaren Doug Arnold fick det 1981. Flygplanet demonterades och transporterades tillbaka till England i en Heavy Lift lastplan. En gång i England annonserades flygplanet för försäljning i ”as is” skick och 1984 köpte Dr. Robert F. Collings det. Efter en sjöresa på tre veckor anlände B-24 till Boston och fördes till Stow, MA i fyra lastbilar.
Collings sa att stiftelsen avsåg att bara återställa planet för statisk visning, men han övertalades att återställa det till flygstatus av lokala B-24-besättningsmedlemmar. ”Detta gjorde det ungefär fem gånger större ett projekt, säger Collings. ”Vi var övertygade om argumentet att endast cirka tre tusen människor per år skulle se en statisk skärm, men tre miljoner kanske skulle se den på en rikstäckande turné.
Preliminärt restaureringsarbete inleddes 1985, ledt av Massachusetts volontärer varav de flesta var tidigare besättningsmedlemmar, eller söner till besättningsmedlemmar, på B-24. När Collings bestämde sig för att göra planet till en flygande restaurering kontaktade han Tom Reilly Vintage Aircraft i Kissimmee, FL för att utföra arbetet med flygplanet och kraftverket. Volontärer återställde tornen, beväpningen, radioapparaten, syresystemet och de kosmetiska detaljerna. De ursprungliga byggarna sponsrade arbetet med Emerson Electric nästorn, PPG Industries i Pittsburgh levererade tornglas och United Technologies i Hartford, CT donerade ett Nordens bombsikt. General Dynamics, en efterträdare till Consolidated Aircraft, de ursprungliga tillverkarna av B-24 i Fort Worth, TX, var en stor sponsor för dess restaurering.
Collings sa att restaureringen innebar fullständig demontering av planet och ork på cirka 80% av B-24: s 1,2 miljoner delar. Det var viss korrosion och mindre skador ”plus önskan att göra alla system (motorer, rekvisita, hydraulik och elektriska) till hundra procent rätt”.
Hela hydraulanläggningen byttes ut eller renoverades och varje remskivan byttes ut. Alla kablar och hårdvara, lagren, ett elektroniskt strobesystem, batterierna och radioapparaterna donerades, tillsammans med installationsråd och hjälp.
Skrovet var i rimligt bra form, men tjugo procent av huden måste fortfarande bytas ut. Mer än 420 000 nitar ersattes, liksom bränsleceller, bromsrör, däck och fönster. De flesta av dessa delar donerades.
Den 10 september 1989 , efter mer än fem års hårt arbete och 97 000+ arbetstimmar flög B-24 för första gången efter restaurering.
Startade ett nytt liv 1989 och flög som ”All American”, en 15: e Flygvapenflygplan, som flög i Italien med den 461: e bombgruppen, B-24, flög i många år med detta schema. 1998 ommålades hon för att representera ”Dragon and His Tail”, ett femte flygvapen B-24 som flyger i Stillahavsteatern med den 43: e bombgruppen. 2005 ommålades hon som ”Witchcraft” till ära för veteranerna från 8: e flygvapnet, som flög i den europeiska teatern under andra världskriget.
Historien om ”Witchcraft” är en berättelse som legender är gjorda av. Den ursprungliga ”Witchcraft” producerades som en B-24H, byggd av Ford vid den berömda fabriken Willow Run, MI 1944. Den levererades till 467: e i Wendover, Utah och tilldelades ursprungligen andra löjtnant George W. Reed och hans besättning som flög flygplanet till England. ”Witchcraft” anlände säkert med sitt besättning till Station 145 i Rackheath, England den 19 mars 1944, efter en 20-dagarsflygning över Atlanten. Flygplanet och besättningen började sin stridstjänst den 10 april 1944 med det första stridsuppdraget. från den 467: e bombgruppen.Under det kommande året flög ”Witchcraft” otroliga 130 stridsuppdrag med olika besättningar. ”Witchcraft” vände sig aldrig en gång under ett uppdrag och hade aldrig några besättningsmedlemmar skadade eller dödade. Hennes sista uppdrag flögs den 25 april 1945, vilket också var det sista uppdraget som flögs av 467: e bombgruppen. ”… Häxverk” var där i början och i slutet. ” Efter kriget återlämnades hon till USA och liksom många andra B-24-enheter, skrotades den 3 oktober 1945 på överskottsdepån i Altus, Oklahoma.
B-24 flyger som en del av Wings of Freedom Tour, som besöker över 120 städer över hela landet varje år med B-17 Flying Fortress och B-25 Mitchell. För att uppnå detta förlitar sig Collings Foundation enbart på bidrag och donationer för att täcka driftskostnaden på över fyra tusen dollar per flygning Dessa bidrag säkerställer flygplanets framtid och håller den flygande som en symbol för amerikansk patriotism och som ett inlärningsverktyg för våra framtida generationer att lära sig mer om andra världskriget och flyghistoria.