Henry II verkar kämpa för att påverka folkhistorien. Hans regeringstid faller under ett sekel flankerat av Norman Conquest och Magna Carta. Som barnbarnsbarn till William the Conqueror, make till Eleanor of Aquitaine och far till två av våra mer kända monarker, Richard Lionheart och King John, verkar det förståeligt att han ofta glömmas bort.
Född att räkna Geoffrey av Anjou och kejsarinnan Matilda 1133 ärvde Henry sin fars hertigdöme och blev hertig av Normandie vid 18 års ålder. 21 lyckades han till den engelska tronen och 1172 hade de brittiska öarna och Irland erkänt honom som sin överherre och han styrde mer av Frankrike än någon monark sedan den karolingiska dynastin föll 891. Det var Henry som satte England på väg att bli en av världens mest dominerande nationer.
Henrys regeringstid var full av fortsatta tvister. med sin huvudrival, kung Louis VII av Frankrike. 1152, innan han blev kung i England, hade Henry tilldelat Louis det ultimata slaget genom att gifta sig med Eleanor av Aquitaine, bara åtta veckor efter ogiltigförklarandet av hennes äktenskap med den franska kungen. Problemet för Louis var att han inte hade någon son och om Eleanor skulle få en pojke med Henry skulle barnet lyckas som hertig av Aquitaine och ta bort alla anspråk från Louis och hans döttrar.
Henry hävdade kungliga arv från kung Stephen (bild till höger) 1154 efter ett långt och destruktivt inbördeskrig, The Anarchy. Vid Stefans död steg Henry upp till tronen. Omedelbart stod han inför problem: ett stort antal oseriösa slott hade byggts under Stefans regeringstid och det fanns en omfattande förödelse som ett resultat av det destruktiva kriget. Han insåg att för att återställa ordningen behövde han återta makten från de mäktiga baronerna. Han genomförde därför en massiv rekonstruktion av den kungliga regeringen och störtade alla förändringar som gjordes efter Henry I: s död 1135.
Henry återupplivade England ekonomiskt och effektivt lade grunden för engelsk gemensam lag som vi känner den idag. Under de två första åren av hans regeringstid hade han rivit ner nästan hälften av de slott som olagligt hade byggts av markägare under inbördeskriget och stämplade hans auktoritet på adeln. Nya slott kunde nu bara byggas med kungligt samtycke.
Att ändra förhållandet mellan kyrka och monarki hade också varit på Henrys agenda. Han introducerade sina egna domstolar och domare, roller som kyrkan traditionellt spelade. Han avvisade ofta alla påvliga inflytanden för att stärka sin egen kungliga auktoritet över kyrkan.
1160-talet dominerades av Henrys förhållande till Thomas Becket. Efter döden av Theobald, ärkebiskop av Canterbury 1161, ville Henry utöva sin kontroll över kyrkan. Han utsåg Thomas Becket, som vid den tiden var hans kansler, till tjänsten. I Henrys ögon trodde han att detta skulle placera honom som ansvarig för den engelska kyrkan och han skulle kunna behålla makten över Becket. Becket verkade emellertid förändras i sin roll och blev en försvarare av kyrkan och dess tradition. Han motsatte sig och grälade konsekvent med Henry och lät honom inte hävda kunglig auktoritet över kyrkan.
År 1170 hade Henrys förhållande till Becket försämrats ytterligare och under en kunglig domstolssession skulle han ha sa, ”någon befriade mig från den här turbulenta prästen.” Dessa ord tolkades felaktigt av en grupp på fyra riddare som fortsatte att mörda Thomas Becket framför högaltern i Canterbury Cathedral. Denna händelse orsakade chockvågor i hela det kristna Europa och har tenderat att överskugga de stora saker som Henry lyckades uppnå.
Mord på Thomas Becket i Canterbury Cathedral
Landet under Henrys kontroll blev känt som ”Angevin” eller ”Plantagenet” imperiet och var som störst 1173 när Henry stod inför det största hotet under hela sin regeringstid. Det kom inte från utlandet eller från kyrkan. Det kom inifrån hans egen familj. Henrys söner motsatte sig sin fars avsikt att dela sina länder lika mellan dem. Den äldste sonen, känd som Henrik den unga kungen, ville inte att hans arv skulle brytas isär.
Upproret leddes av den unga kungen och han fick hjälp av sin bror Richard, kungarna i Frankrike och Skottland också lika många baroner från England och Normandie. Att besegra detta årslånga uppror var kanske Henrys största prestation. Trots att han var tvungen att försvara sig på nästan alla fronter i sitt imperium, tvingade Henry sina fiender att dra sig tillbaka och acceptera att hans dominans inte skulle brytas lätt. I detta uppror fångade och fängslade han framgångsrikt kung William av Skottland i slaget vid Alnwick och tvingade honom återigen att acceptera sitt överherredømme över Skottland.Strax före striden ångrade sig Henry offentligt för döden av Thomas Becket som sedan dess hade blivit martyr. Han hävdade att upproret var hans straff. Den resulterande fångsten av William sågs som gudomlig intervention och Henrys rykte förbättrades dramatiskt.
I kölvattnet av denna stora seger erkändes Henrys dominans över hela kontinenten med många som sökte hans allians för att inte falla ur gynnar honom. Familjfrakturerna läktes emellertid aldrig riktigt och alla klagomål som Henrys söner hölls löstes bara tillfälligt. 1182 nådde dessa spänningar brytpunkten igen och ett öppet krig bröt ut i Aquitaine som slutade i en dödläge och under vilken den unge kungen Henry dog av sjukdom, vilket gjorde sin bror Richard till den nya arvtagaren.
Ett porträtt av kung Henry II
De sista åren av Henrys regeringstid fram till sin död 1189, plågades av tvister med sina söner. Han hade format ett stort imperium och gjort England till en mäktig nation. Men i hans söners försök att hindra att Angevin-imperiet delas upp började de oavsiktligt processen som slet sönder det genom deras ständiga tvister. Henry dog av sjukdom den 6 juli 1189, övergiven av sina återstående söner som fortsatte att kriga mot honom.
Även om det inte är ett härligt slut på hans regeringstid, är det Henry IIs arv som förblir stolt. Hans imperium byggde grunden för England och senare Storbritanniens förmåga att bli en global makt. Hans administrativa förändringar förblir förkroppsliga i kyrkan och staten fram till i dag. Han kanske inte har varit den mest populära kungen bland sina egna samtida men hans bidrag till det framtida engelska samhället och regeringen förtjänar mer erkännande.
Den här artikeln var vänligt skriven för Historic UK av Chris Oehring från @TalkHistory på Twitter.
