Föreställ dig att du har hittat dig själv i Kashgar, den västligaste staden i Xinjiang, Kinas västligaste region. vän skickar ett sms till dig och ber dig att träffa honom kl. 15. Låter ganska rakt fram, eller hur? Inte i Xinjiang. Om din vän är av Kinas majoritet Han etnicitet, kan du anta att klockan 3 ” s hänvisar till Peking standardtid. Men om din vän är en uigur, den största etniska minoritetsgruppen i Xinjiang, hänvisar han kanske till ”lokal tid”, vilket ligger två timmar efter.
Anledningen till denna förvirring är enkel: Kina, ett land som är ungefär lika stort som det kontinentala USA, har en tidszon: Beijing Standard Time. Det betyder att när det är klockan 6 i nationen huvudstad, det är klockan 6 nästan 3000 mil längre västerut, i Kashgar. Allison Schrager, i sin allmänt spridda artikel från förra veckan och förespråkar att kontinentala USA minskar sina tidszoner från fyra till två, citerade Kina som ett exempel på varför en sådan förändring skulle vara mindre problematisk än vad folk skulle förvänta sig. Kanske så, men den enskilda tidszonen presenterar udda synpunkter: På sommaren är det till exempel inte ovanligt i Urumqi, Xinjiangs huvudstad, att se människor njuta av en vacker solnedgång … vid midnatt. Eller för att solen ska stiga där på vintern runt klockan 10. För att tillgodose människor som besväras av tidszonsändringen justerar butiker och restauranger i Xinjiang ofta sina timmar – men effekten kan fortfarande vara desorienterande för den ovana resenären.
Kina har inte alltid haft en tidszon. 1912, året efter att Qing-dynastin kollapsade, etablerade den nyligen bemyndigade republiken Kina fem olika tidszoner i landet, allt från fem och en halv till åtta och en halv timme efter Greenwich-medeltiden. Men 1949, när kommunistpartiet konsoliderade kontrollen över landet, förordnade ordförande Mao Zedong att hela Kina hädanefter skulle vara på Peking-tid för nationell enhet.
Med tanke på nationens tillstånd på den tiden var Maos resonemang legitimt: Bara två decennier tidigare var Kina ett fragmenterat land med stora delar (som Xinjiang) utanför centralregeringens de facto kontroll. Och detta beslut till att förena hela landet under en tidszon var svårt utan motstycke: nyligen oberoende Indien, till exempel, hade infört en liknande politik bara två år tidigare.
Fler berättelser
För de flesta människor i Kina är den enda tidszonen på mest en mild besvär, en schemaläggning quirk som helt enkelt kräver lite justering. Men i Xinjiang delar tidsfrågan regionens befolkning. Bland Han-kineserna berättade Justin Jacobs, en Xinjiang-expert vid American University, att Peking Standard Time är universell: ”att det finns en annan klocka är inte ens något Han tänker på.” Men mycket av den uiguriska befolkningen föredrar att använda sin egen tid. I Urumqi, en stad i Xinjiangs östra befolkning mestadels av Han, räcker Pekings standardtid. Men när du går längre västerut, till områden längre bort från Peking (och med en högre koncentration av uigurer), blir det svårare att veta ”vilken tid” du ska använda. I Xinjiangs extrema väster, nära Kinas gräns till Pakistan, är Peking Standard Time så irrelevant att det inte ens används på busscheman.
Varför finns denna skillnad? För uiguriska befolkningen är det att använda sin egen tid mer än bara att återställa klockan till en mer naturlig jämvikt: det handlar också om politik. Eftersom hoppet om större autonomi inom Kina har bleknat – på grund av en kombination av regeringsförtryck och Han-migration – anser uigurer sin tid som, enligt författarens ord. Ruth Ingram, ett psykologiskt verktyg för självständighet.
Under de senaste sex decennierna har uigurer skavat under Peking-politik som har begränsat deras förmåga att studera på sitt språk och utöva sin islamiska tro och gjort det svårt för dem att hantera ett Han-dominerat kinesiskt samhälle. Inom Xi njiang-, uighur- och Han-befolkningen är i stort sett segregerade, och avlar förbittring som ibland kokar över till våld. Senast arresterade kinesiska myndigheter tre uigurer i samband med en jeepkollision på Himmelska fridens torg förra veckan som dödade två och sårade 40. Peking har skyltat den östra Turkestanska islamiska gruppen, en FN-utsedd terroristorganisation som stöder uigurernas självständighet, även om andra har tvivlat på dess förmåga att utlösa en sådan attack. Under alla omständigheter verkar Tiananmen-episoden säker på att förvärra en redan spänd situation i Xinjiang.
På listan över orsaksförklaringar för Han-Uighur-spänningar skulle användningen av Peking standardtid i Xinjiang vara låg. Men tidszonfrågan representerar på ett sätt gränserna för kommunistpartiets inställning till dess västligaste provins. Sedan partiet fick kontroll över Kina 1949 har det försökt att utjämna landets stora regionala skillnader genom att använda politik för att bekräfta, ibland med våld, nationell enhet. Men genom att behandla en stor, komplex region som Xinjiang som bara en annan kinesisk provins. , Peking har hindrat befolkningen från att skapa en trans-etnisk identitet, en baserad kring Xinjiangs unika geografi och avstånd från Peking. Oavsett vad Kina bestämmer sig för att göra med sin tidszon kan det i slutändan ha liten betydelse för landets politiska eller ekonomiska situation – men att tänka om logiken bakom införandet av tidszonen i första hand kan istället betala utdelning.