Katter i det gamla Egypten såg inte ut som du tänker

”I urminnes tider dyrkades katter som gudar. De har inte glömt detta. ” –Terry Pratchett *

Våra uppfattningar om den antika världen formas av hur överlevande reliker framträder i vår tid. Den svala vita marmorskönheten vi tillskriver klassiska grekiska och romerska statyer härrör från den långt bleka verklighetstrogna färgen som dessa statyer en gång bar. Den ljusa kalkstenen i Maya-pyramiderna idag lyser mot den omgivande bakgrunden av djup djungelgrön, men ändå målades dessa byggnader en gång från topp till botten i djupa röda, blå och gröna. När det gäller den imponerande och kungliga svarta katten i det antika Egypten såg inte dessa katter ut som du tror heller.

Objekten i den antika världen som råkar överleva fram till idag är oundvikligen de mest hållbara föremålen. . Hållbarhet är dock ingen garanti för att dessa objekt är en bra bild av våra förfäders tidigare beteenden eller intressen. Omfattande bevis tyder till exempel på att härskarna i de forntida mayastäderna förvarade många barkpappersböcker. De fuktiga djungelområdena i dessa städer säkerställde dock att dessa böcker inte kunde överleva i en läsbar form. På samma sätt har de hållbara sten- och metallskulpturerna från forntida egyptiska katter format våra antaganden om hur dessa katter såg ut.

Den ikoniska bilden av en egyptisk katt härrör från föremål som den blyerade bronsstatyn från Metropolitan Museum. av konst, bilden nedan. Många statyetter som detta gjordes under forntida Egypts ptolemaiska och sena perioder som fartyg för att hålla de mumifierade resterna av tama katter. Gemensamheten för denna form och den mörka färgen på metallen ger det populära intrycket av forntida egyptiska katter som svarta pälsdjur. , vi hittar katter med ett tydligt annorlunda utseende. Faxbilden nedan presenterar en katt med en distinkt tabbyrock från väggarna i Sennedjems grav på platsen för Deir el-Medina i Övre Egypten. Bildens fantastiska natur med katten som halshöjer en orm med hjälp av ett blad är en ofta upprepad visuell hänvisning till The Egyptian Book of the Dead; där en katt avbildas och besegrar solgudens gudomliga fiende.

En bild från graven av Nakht, Thebes, Övre Egypten, ger oss en bestämt mer inhemsk scen av en annan tabby katt. Den här katten njuter av en fisk när den sitter under stolarna för sina mänskliga följeslagare. Detta mönster av katter med tabbyrockar fortsätter genom egyptisk väggmålningskonst och presenterar därmed en helt annan bild från den strama svarta katten som föreslagits av statyer.

Närvaron av tabbykatter i det gamla Egypten stöds ytterligare av en ny genetisk studie publicerad i Nature Ecology & Evolution. I denna studie bekräftade författarna att genetiska bevis tyder på att de fläckiga pälsmönstren som är vanliga för många tama katter idag inte uppstod förrän 1700-talet. De vetenskapliga fynden förstärktes av en studie av inte bara egyptiska målningar utan skildringar av katter från många olika kulturer. Detta arbete visade att ”kattrockar i hela den antika världen huvudsakligen avbildades som randiga, motsvarande makrill-tabby-mönstret hos den vilda Felis silvestris lybica.”

Bilder har en kraftfull förmåga att forma det sätt vi tänk, så det måste vi överväga var dessa bilder kommer ifrån. Detta är dubbelt så viktigt när det gäller de få få bilder som överlever från den antika världen. När allt kommer omkring är det osannolikt att våra kattmästare är nöjda med tjänare som inte kan skildra sina gudar!

* Tilldelningen av detta citat till Terry Pratchett påstås men inte fullständigt dokumenterad, ändå verkar det lämpligt att knyta författaren till Discworld-serien till ett uttalande av sådan drollhumor.