Kaddishen är en bön som prisar Gud och uttrycker en längtan efter upprättandet av Guds rike De känslomässiga reaktionerna som inspirerats av Kaddish kommer från de omständigheter under vilka det sägs: det reciteras vid begravningar och av sörjande, och söner måste säga Kaddish i elva månader efter en förälders död.
Ordet Kaddish betyder helgelse, och bönen är en helgelse av Guds namn. Kaddish sägs bara med en minyan (bönekvorum för tio män) efter en psalm eller bön som har sagts i närvaro av en minyan, eftersom kaddishens essens är allmän helgelse. Den som säger Kaddish står alltid. Om andra tillbedjare sitter eller står beror på församlingen. Det är vanligt att alla sorgarna i församlingen läser Kaddish i samförstånd. Ett barn under tretton år kan säga den sörjande kaddishen om han har tappat en av sina föräldrar. De flesta religiösa myndigheter tillåter en dotter att säga kaddish, även om hon inte har någon religiös skyldighet att göra det. Sörjandens kaddish är reciterades i elva månader från dödsdagen och även på Yahrzeit (årsdagen till ett dödsfall). En person kan säga Kaddish inte bara för föräldrar utan också för ett barn, en bror eller svärförälder. En adopterad son bör säga det för adoptivföräldrar som uppfostrade honom. Rabbinical Kaddish, Half Kaddish och Whole Kaddish kan sägas av en chazan (kantor – bönledare) som inte är en sörjande och har båda föräldrarna som bor.
Det första omnämnandet av sörjande som säger Kaddish i slutet av gudstjänsten är i ett trettonde århundrades halakstil som heter Or Zarua. Kaddishen i slutet av tjänsten betecknades som Kaddish Yatom eller Mourners ”Kaddish (bokstavligen” Orphan ”s Kaddish”). Det är vanligt att Kaddish Yatom också sägs före Psukei d ”Zimra av shacharit. Även om Kaddish inte innehåller någon hänvisning till döden har det blivit en bön för sörjande att säga. En förklaring är att det är ett uttryck för acceptans av gudomlig dom och rättfärdighet i en tid då en person lätt kan bli bitter och förkasta Gud. En annan förklaring är att genom att helga Guds namn offentligt ökar sorgarna den avlidnes meriter. Kaddish är ett sätt på vilket barn kan fortsätta att visa respekt och omtanke för sina föräldrar även efter att de har dött.
Inledningsorden, yitgadal t ”yitkadash, inspirerades av Hesekiel 38:23 när profeten föreställer sig en tid då Gud kommer att bli stor i alla nationers ögon. Lyssnarnas svar på de första sorgarnas linjer är en offentlig förklaring om tron att Gud är stor och helig: Yehei Shmei rabba mevorakh l ”olam ul” almei almaya (Må hans stora namn välsignas för evigt och alltid). Detta svar är centralt för Kaddish och bör sägas högt.
Den tidigaste versionen av Kaddish går tillbaka till tiden för det andra templet. Denna Kaddish kallas ”Half Kaddish.” Med tiden utvecklades anpassningen för chazanen att säga Half Kaddish efter Pesukei d ”Zimra på morgontjänsten, efter Amidah eller Tahanun och efter Torah-läsning. Han säger det också inför Amida i mincha, maariv och musaf.
Kaddish sades inte ursprungligen av sörjande, utan snarare av rabbinerna när de var färdiga med predikningar på sabbatseftermiddagar och senare, när de var färdiga med att studera ett avsnitt av midrash eller aggada. Denna praxis utvecklades i Babylonien där de flesta förstod bara arameiska och predikningar gavs på arameiska så Kaddish sades på folkmålet. Det är därför det för närvarande sägs på arameiska. Denna ”Rabbinical Kaddish” (Kaddish d ”Rabbanan) sägs fortfarande efter att ha studerat midrash eller aggada eller efter att ha läst dem som en del av tjänsten. Den skiljer sig från den vanliga Kaddishen på grund av att den inkluderade en bön för rabbiner, forskare och deras lärjungar. Medan vem som helst kan säga denna kaddish, har det blivit sedvanligt för sörjande att säga den rabbinska kaddishen utöver den sörjande kaddishen.
Under talmudiska tider blev det vanligt att avsluta böntjänsten med Kaddish. En mening lades till (raden som började titkabel, ”låt accepteras”) som ersätter avsnittet för rabbinerna och lärjungarna och ber Gud att acceptera alla böner som reciterats. Denna Kaddish kallas Kaddish Shalem (Hel eller Full Kaddish) och sägs fortfarande av chazzanen i slutet av tjänsten. Hela Kaddishen innehåller två meningar, som läggs till Half Kaddish runt 800-talet, som återspeglar den traditionella längtan efter fred (Yehei shlomo rabba och Oseh shalom).
En sista form av Kaddish, känd som ”The Great Kaddish” sägs vid ett siyum när ett traktat av Talmud är färdigt. Den första passagen i denna Kaddish innehåller en bön för återuppbyggnaden av Jerusalem och templet och hänvisar till en framtida värld där de döda kommer att uppväcks till evigt liv.Denna Kaddish sägs också vid en grav vid en tidpunkt för begravning, även om den inte reciteras om begravningen äger rum en dag då Tahanun utelämnas från den dagliga tjänsten.