John Wayne, en skådespelare som kom för att illustrera det amerikanska västern, är född i Winterset, Iowa.
Född Marion Michael Morrison, Waynes familj flyttade till Glendale, Kalifornien, när han var sex år gammal. Som tonåring steg han klockan fyra på morgonen för att leverera tidningar, och efter skolan spelade han fotboll och gjorde leveranser till lokala butiker. När han tog examen från gymnasiet hoppades han att gå på US Naval Academy. Men efter att skolan avvisade honom accepterade han ett helt stipendium för att spela fotboll vid University of Southern California i Los Angeles.
Sommaren 1926 fann Waynes fotbollstränare honom ett jobb som assistentprop man på uppsättningen av en film regisserad av John Ford. Ford började använda Wayne som en extra, och så småningom började han lita på honom med några större roller. 1930 rekommenderade Ford Wayne för Foxs episka Western The Big Trail. Wayne vann delen, men filmen gick dåligt, och Fox lät kontraktet upphöra.
Under det kommande decenniet arbetade Wayne outtröttligt i otaliga västerländska lågbudgetfilmer, skärpade sina talanger och utvecklade en distinkt persona för hans cowboykaraktärer. Slutligen gav hans gamla mentor John Ford Wayne sin stora paus och kastade honom i hans lysande västra 1939, Stagecoach. Wayne spelade rollen som Ringo Kid, och han genomsyrade karaktären med de väsentliga egenskaperna som skulle informera nästan alla hans efterföljande skärmroller: en tuff och tydlig ärlighet, obestridlig mod och ett lakoniskt, nästan plödande sätt.
Efter Stagecoach tog Waynes karriär fart. Bland de dussintals västerlänningar han dök upp i – många av dem regisserade av Ford – var minnesvärda klassiker som Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), Rio Bravo (1959) och The Man Who Shot Liberty Valance (1962). I alla dessa filmer förkroppsade The Duke, som han var känd, de enkla, och kanske förenklade, cowboyvärdena av anständighet, ärlighet och integritet.
Förutom västerländare spelade Wayne också i krigsfilmer. Det var ett litet steg från den tappra cowboy- eller kavallerisoldaten till de modiga krigarna från andra världskriget av filmer som Sands of Iwo Jima (1949) och Flying Leathernecks (1951). Wayne var djupt konservativ i sin politik och använde också filmen The Green Berets från 1968 för att uttrycka sitt stöd för den amerikanska regeringens krig i Vietnam.
I slutet av 1960-talet hade vissa amerikaner tröttnat på Wayne och hans förenklade. maskulina och patriotiska karaktärer. Västerländska filmer avvisade alltmer de enkla svartvita moraliska koder som Wayne förkämpar och ersätter dem med en mer komplex och tragisk syn på det amerikanska väst. Wayne visade sig dock mer anpassningsbar än många förväntade sig. I sin Oscar-vinnande roll i True Grit (1969) började han undkomma de smala gränserna för sin egen godkarlsbild. Hans sista film, The Shootist (1976), vann även hans hårdaste kritiker. Wayne – som själv kämpade mot lungcancer – spelade en döende vapenskytt vars moraliska koder och principer inte längre passar i en föränderlig värld.
Tre år senare dog Wayne av cancer. Hittills idag identifierar offentliga omröstningar honom som en av de mest populära aktörerna genom tiderna.