Champion of states rights
Calhoun valdes till vice president 1824 under John Quincy Adams och omvaldes 1828 under Andrew Jackson. På 1830-talet blev Calhoun lika extrem i sin hängivenhet för strikt konstruktion av Förenta staternas konstitution som han tidigare hade varit i sitt stöd för nationalism. Sommaren 1831 utropade han öppet sin tro på ogiltigförklaring, en position som han anonymt hade avancerat tre år tidigare i uppsatsen South Carolina Exposition and Protest. Varje stat var suverän, hävdade Calhoun, och konstitutionen var en kompakt bland de suveräna staterna. Därför kan vilken stat som helst (men inte USA: s högsta domstol) förklara en kongresshandling som okonstitutionell. Calhoun redogjorde för sin ståndpunkt i sitt adress till folket i USA den 24 november 1832, där han delvis sa:
Vi, då , håll det otvivelaktigt att folket i flera kolonier vid separationen från Storbritanniens krona blev fria och oberoende stater, som hade full rätt till självstyre; och att ingen makt med rätta kan utövas över dem utan med tillstånd och auktoritet från deras respektive stater, uttryckt eller underförstått. Vi anser det också lika otvivelaktigt att Förenta staternas konstitution är en kompakt mellan folket i flera stater och utgör fria, oberoende och suveräna samhällen; att regeringen den skapade bildades och utsågs att, enligt bestämmelserna i instrumentet, utöva de befogenheter däri som de flera staternas gemensamma agent; att alla dess handlingar, som överskrider dessa befogenheter, helt enkelt och i sig är ogiltiga, och att det vid sådana överträdelser är staternas rätt i sin suveräna egenskap, var och en agerar för sig själv och sina medborgare, på samma sätt när de antog konstitutionen för att bedöma den i sista hand och för att vidta sådana åtgärder – inte inkonsekventa med kompakten – som kan anses lämpliga för att stoppa verkställandet av handlingen inom deras respektive gränser. Sådana anser vi vara staternas rätt med hänvisning till en författningsstridig handling från regeringen; Vi anser inte heller att deras skyldighet att utöva den vid rätt tillfällen är mindre säker och tvingande än själva rätten är tydlig.
Förespråkarna för den ogiltiga åtgärden enligt till teorin, skulle då behöva erhålla en ändring av konstitutionen – som krävde två tredjedelars röst av varje kongresshus och ratificering av tre fjärdedelar av staterna – som bekräftade kongressens makt att vidta sådana åtgärder.
Även om tariffen var den specifika frågan i ogiltigförklaringskriget 1832–33 var det Calhoun faktiskt kämpade för att skydda Sydens ”egendomliga institution”, slaveri, som han fruktade en dag skulle kunna avskaffas av en nordlig majoritet i Kongressen. Tariffen, som Calhoun lade fram i ett av sina offentliga brev, är ”av mycket sämre betydelse än den stora fråga som den har gett upphov till … en stats rätt att i sista hand gripa in för att arrestera en okonstitutionell handling från regeringens sida. ”
Till Calhoun beklagelse avvisade en majoritet av de sydliga staterna formellt och häftigt hans doktrin om ogiltigförklaring. Till och med Jefferson Davis, som senare tjänstgjorde som president för Amerikas konfedererade stater under det amerikanska inbördeskriget, förnekade en stats rätt att upphäva en kongresshandling.
Calhoun var ett geni för sig själv och saknade kapacitet för nära vänskap och så småningom körde de flesta av hans medarbetare i aktiv fiendskap, inte minst bland dem president Jackson. Hans förvisning av Jackson handlade dock främst om otur. Ingen gjorde mer för att göra Jackson till president än Calhoun, och hans utsikter 1828 var mest lovande. ”Jag var kandidat för omval (som vice president) på en biljett med general Jackson själv”, skrev han senare, ”med en viss möjlighet till biljettens triumferande framgång och en rättvis utsikter till det högsta kontor som en amerikaner medborgare kan sträva efter. ” Men Calhoun gick med i sin fru och fruarna till andra kabinetsmedlemmar i en social bojkott av Peggy Eaton, hustrun till krigsministeriet, för hennes påstådda äktenskapsbrott. Jackson hoppade till Eatons försvar och så småningom sparkade han hela sitt skåp och bröt med vice presidenten. I slutet av 1832 avgick Calhoun vice ordförandeskapet, valdes till senaten och debatterade förgäves Daniel Webster till försvar för hans omhuldade läran om ogiltigförklaring. Han tillbringade de sista 20 åren av sitt liv i senaten och arbetade för att förena söderna mot avskaffandet av attacken mot slaveri, och hans ansträngningar inkluderade att motsätta sig tillträde till Oregon och Kalifornien till unionen som fria stater.Hans ansträngningar var emellertid förgäves, och hans sprudlande försvar av slaveri som ett ”positivt goda” väckte en stark anti-sydlig känsla i de fria staterna.
Typiskt för Calhouns försvar av slaveri var anmärkningar som han levererade i februari 1837 (utdraget här):
Vi i söder kommer inte, kan inte ge upp våra institutioner. unionen är oumbärlig för båda frid och lycka. Det kan inte undergrävas utan att dränka landet i blod och utrota den ena eller den andra rasen. Vare sig det är bra eller dåligt, den har vuxit upp med vårt samhälle och våra institutioner och är så sammanvävd med dem att att förstöra det skulle vara att förstöra oss som folk. Men låt mig inte förstås som att erkänna, inte ens underförstått, att de befintliga relationerna mellan de två raserna, i slavinnehållsstaterna, är ett ont. Jag anser att det är bra, som det hittills har visat sig vara t o båda, och kommer att fortsätta att bevisa det, om inte störs av avskaffandens anda.
Jag vädjar till fakta. Aldrig tidigare har den svarta rasen i Centralafrika, från historiens början till idag, uppnått ett tillstånd så civiliserat och så förbättrat, inte bara fysiskt utan moraliskt och intellektuellt. Den kom bland oss i ett lågt, försämrat och vildt tillstånd, och under några generationer har det vuxit upp under vår institutions vård, så föraktade som de har varit, till sitt nuvarande jämförande civiliserade tillstånd. Detta, med den snabba ökningen av antalet, är ett avgörande bevis på rasens allmänna lycka, trots alla överdrivna berättelser om det motsatta.