Anses av många för att vara utförandet av de allra bästa aspekterna av Amerika, älskade skådespelaren James Stewart sig till generationer av filmälskare med sina skildringar av ädla, idealistiska men ändå ofta motstridiga karaktärer som segrade mot de mest skrämmande oddsen. Långt ifrån den typiska ledande mannen, var Stewart slank och pojkaktig, med ett stammande talmönster som snart blev en favorit bland komiska efterliknande. Men det var hans uppfriskande opåverkade framträdanden i hits som ”Mr. Smith Goes to Washington” (1939) och hans Oscar-vinnande tur i ”The Philadelphia Story” (1940) som vann både kritiker och publik. En högt dekorerad bombplanpilot under andra världskriget återvände Stewart till filmer i Frank Capras ”It” sa Wonderful Life ”(1946). En film som allmänt betraktas som alltför sentimental vid den första utgåvan, fortsatte med att bli en älskad helgdag klassiska årtionden senare. En annan nostalgisk favorit, även om den var mer uppskattad på sin tid, var Stewarts charmiga fantasi om en mild man och hans bästa vän – en osynlig pratande kanin som heter ”Harvey” (1950). om att omdefiniera hans naiva skärmpersonal med skildringar av oroliga hjältar i frekventa samarbeten med regissören Anthony Mann i robusta västerlänningar som ”Winchester 73” (1950) och ”The Naked Spur” (1953), samt fyra anmärkningsvärda filmer med Alfred Hitchcock som inkluderade ”Rear Window” (1954) och ”Vertigo” (1958). En skådespelare med anmärkningsvärd talang och en man med obestridlig integritet, Stewart var det sällsynta exemplet på en personlig verklighet som lever upp till Hollywood-mytologin.
James M aitland Stewart föddes den 20 maj 1908 i Indiana, PA. Han var det äldsta barnet och enda sonen född till Elizabeth Ruth Jackson och Alexander Stewart, som drev en framgångsrik järnaffär i staden i mer än 50 år. Att växa upp i Indiana, ”Jimmy”, som han var känd, utmärkt sig i både akademiska och extracurricular aktiviteter som fotboll, spår, kör, glädje klubb och som redaktör för skolans årbok. Stewart fick en stark arbetsmoral från sina föräldrar och tjänade pengar under somrarna med arbete i byggnadsarbetet och senare som trollkarlsassistent. Den unge mans kärlek till flygplan hade inledningsvis fått honom att överväga att bedriva luftfart i United States Naval Academy. Hans far hade dock andra planer och insisterade på att hans son skulle delta i hans alma mater, Princeton University. Där utmärkte Stewart än en gång sin arkitekturhuvudstad, så mycket att han tilldelades ett stipendium för forskarutbildning i programmet. Stewart var alltid förtjust i scenkonst och konst och hade också gått med i Princetons Triangle Club, skolans turnégrupp. Som ödet ville ha, när han tog sin examen i arkitektur 1932, var Amerika i djupet av den stora depressionen och Stewart var tveksam till hur många möjligheter hans valda område skulle ge. När före detta klasskamrat och triangelklubbmedlem Joshua Logan bjöd in Stewart till University Players, ett kollegialt sommaraktiebolag i Cape Cod-området i Massachusetts, sa Stewart gamely ja.
Under sommaren 1932, Stewart lärde sig teaterbranschens rep, gjorde allt från att bygga och designa scener, tillhandahålla musikunderhållning på sitt dragspel och plocka upp bitar i flera produktioner. Vid universitetets spelare vid den tiden var framtida stjärnor Henry Fonda och Margaret Sullavan – vars korta äktenskap upphörde 1932. Som rumskamrater den sommaren, Stewart och Fonda – trots att de hade polära motsatta politiska åsikter (Stewart var en stark republikan och Fonda en demokrat) – blev livslånga vänner såväl som professionella samtida. När en Broadway-montering av pjäsen ”Carry Nation” tog företaget till New York i slutet av säsongen, följde både Stewart och Fonda med dem, återigen som rumskamrater. Så liten som hans roll hade varit i produktionen räckte det för att få den unga skådespelarens uppmärksamhet, vilket ledde till en annan mindre roll i Broadway-komedin ”Goodbye Again”. För att bevisa det gamla axiomet att det inte finns några små delar, bara små skådespelare, tog Stewarts korta, tvålinjiga utseende som chaufför huset ner och förde honom till New Yorks kritiker. Trots denna tidiga, mindre framgång förblev depressionen och tiderna var tuffa för Stewart de närmaste åren. Så småningom fick gynnsamma meddelanden i Broadway-produktioner som ”Yellow Jack” och ”Divided by Three” från 1934 Stewart ett skärmtest med Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda hade redan gjort övergången ett år tidigare, och våren 1935 följde Stewart sin vän till Hollywood efter att ha tecknat kontrakt som MGM.
Stewart började sin långa tid på MGM-fabriken. ”med en liten del mittemot Spencer Tracy i långfilmen” The Murder Man ”(1935).Även om brottsdraman inte blev väl mottagen, imponerade Stewarts arbete på den veteran skådespelaren Tracy, som efter att ha uppmanat den nervösa unga thespianen att ”glömma kameran” bara kunde förundras över Stewarts naturliga förmåga. En rad stödjande roller följde, däribland en med Margaret Sullavan, hans gamla vän från universitetsspelarna, som lobbade i stor utsträckning för att få Stewart att spela mot henne i melodramen ”Next Time We Love” (1936). Som vanan var vid MGM vid den tiden förväntades alla dess stjärnor vara i minst en musikal, och Stewart, trots sin tvivelaktiga sångförmåga, var inget undantag. Tillsammans med Eleanor Powell krånglade han modigt inledningen av Cole Porters ”Easy to Love” för den musikaliska extravaganzan ”Born to Dance” (1936) och älskade publiken i processen. En vändpunkt kom 1936 när Stewart förvärvade Leland Hayward – som senare skulle gifta sig med Sullavan – som hans agent. Enligt Hayward skulle Stewarts fulla, ännu outnyttjade potential bäst kunna uppnås genom att låna MGM-skådespelaren ut till andra studior. För RKO arbetade Stewart med dåvarande flickvän Ginger Rogers i regissören George Stevens romantiska komedi ”Vivacious Lady” (1938). På höjden av sin karriär valde regissören Frank Capra Stewart för att vara med i smash-hit ”You Can” t Take it With You ”(1938) för Columbia Pictures och ett år senare placerade producenten David O. Selznick honom i drama ”Made For Each Other” (1939), motsatt komikern Carole Lombard i en sällsynt dramatisk roll.
Capra var så imponerad av Stewarts prestanda i sin tidigare film att han spelade honom som huvudrollkaraktär. i det politiska drama ”Mr. Smith åker till Washington ”(1939), återigen för Columbia. Historien om en idealistisk ung man som står upp mot korruption i Washington, DC var ett perfekt medel för Stewart, som utstrålade en slags hemspunnen adel. Även om det var mycket kontroversiellt dess släpp, ”Mr. Smith Goes to Washington ”var en obestridlig framgång på kassan, betraktad som en av Capras allra bästa ansträngningar, och filmen som officiellt gjorde Stewart till en filmstjärna. Samma år uppträdde han i sin första västerländska, mitt emot Marlene Dietrich – en annan av hans tidiga off-screen paramours – för Universal Pics remake ”Destry Rides Again” (1939). Tillbaka på MGM spelade Stewart och gal pal Sullavan i ett par vördade filmer – den Ernst Lubitsch-regisserade romantiska komedin ”The Shop Around the Corner ”(1940) och det skrämmande anti-nazistiska dramat” The Mortal Storm ”(1940). Den största överraskningen i Hollywood det året presenterade också Stewart, förutom stjärnorna Katharine Hepburn och Cary Grant. Regisserad av George Cukor,” The Philadelphia Story ”(1940) var en skruvbollskomedi av högsta ordning, gynnad av kritiker och omfamnad av publiken. Filmen räddade inte bara den fluffande karriären hos Hepburn – som två år tidigare hade kallats” box office gift ”- men vann Stewart hans första a och enda bästa Oscar för bästa skådespelare för sin roll som reporter-med-ett-hjärta, Macaulay ”Mike” Connor.
Med utbrottet av fientligheter i Europa blev Stewart en av de första högprofilerade Hollywood stjärnor för att göra en uniform. Först utkastad, sedan avvisad på grund av sin oförmåga att uppfylla den amerikanska arméns viktkrav, satte den beslutsamma skådespelaren på sig extra pund och frivilligt till tjänst. I kölvattnet av Pearl Harbor och bara några dagar efter att han accepterat sin Oscar för ”Philadelphia Story”, infördes Stewart i arméflygstyrkorna som en privatperson 1941. En livslång flygtusiast hade han redan loggat hundratals timmar som civil pilot, vilket gör att 33-åringen kan delta i flygutbildning. Efter att ha tjänat sina vingar och tillbringat tid som en flyginstruktör vid sidan av landet, tog kapten Stewart äntligen sin väg till Europa som en del av en B-24 bombplan, 1943. Efter att ha lett minst 20 bombuppdrag över Nazityskland, avslutade Stewart sin tjänst. i England som wing operations officer och stabschef för den andra Combat Bomb Wing. Vid tiden för hans urladdning 1945 hade han tjänat två framstående flygande kors, tre luftmedaljer och uppnått rang av översten. Även efter sin återkomst till Hollywood behöll Stewart flitigt sin status som reservist och 1959 befordrades han till rang av brigadgeneral av president Dwight D. Eisenhower. 1966, 22 år efter att ha flög stridsuppdrag över Tyskland, flög Stewart på ett B-52-bombuppdrag över Vietnam som observatör, innan han gick helt i pension 1968.
En av Stewarts första affärsuppdrag efter återkomst till Hollywood skulle avböja för att förnya sitt kontrakt med MGM. Som en av filmindustrins första oberoende entreprenörer var han fri att välja sina roller, manus och till och med regissörer. Med sin första film sedan kriget levererade Stewart det som skulle bli hans mest kända framträdande, liksom hans personliga favorit – George Bailey i Capras ”Its a Wonderful Life” (1946).En unik amerikansk fabel om en man (Stewart) som fördes tillbaka från randen av självmord av en skyddsängel (Henry Travers) som visar honom hur djupt hans liv har påverkat dem omkring honom, filmen var ren Capra. Stewarts fängslande arbete i filmen gav honom ännu en Oscar-nominering och till och med uppmanade president Harry S. Truman att kommentera: ”Om Bess och jag hade en son skulle vi vilja att han skulle vara precis som Jimmy Stewart.” I efterhand möttes ”Its a Wonderful Life” med förvånansvärt blandade recensioner och spelade långt under förväntan på teatrarna under lanseringen. Bara decennier senare, efter upprepade sändningar på tv under syndikering, skulle det få rykte som en omhuldad semesterklassiker.
Stewart försökte revidera sin sentimentala bild för en amerikansk befolkning efter kriget, trasig av minnen från Stor depression och fasorna under andra världskriget. När årtiondet närmade sig började skådespelaren ta roller som medvetet kastade honom mot typ, ofta som motstridiga antihjältar. Mest anmärkningsvärt bland dessa nya övergångsroller var hans framträdande som en cynisk tidningsmästare i Henry Hathaways noir-drama ”Call Northside 777” (1948). Det var också en period som inledde långa, fruktbara samarbeten med två av filmens mest respekterade regissörer. Han arbetade för Alfred Hitchcock för första gången i den tekniskt innovativa thrillern ”Rope” (1948), en annan film som bara uppnådde sin hyllade status långt efter dess första release. Stewarts inledande samarbete med regissören Anthony Mann var i den oerhört framgångsrika västerländska hämndens berättelse ”Winchester 73” (1950). Skådespelarens personliga liv genomgick också en renovering vid den tiden. Långt ansett som en av Hollywoods mest kvalificerade ungkarlar – tidigare romantiska intressen inkluderade Ginger Rogers och Norma Shearer – Stewart gifte sig med den tidigare modellen Gloria Hatrick McLean 1949. Ett av filmdomens mest framgångsrika par, han stannade kvar hos Gloria fram till hennes död 1994.
Trots hans försök till edgier drama var Stewarts dagar i sentimental, lätthjärtad mat långt ifrån över. En annan av hans mest minnesvärda roller var den trevliga, excentriska Elwood P. Dowd – en karaktär som han hade spelat med stor hyllning på Broadway några år tidigare – i skärmatiseringen av ”Harvey” (1950). Stewart fick sin fjärde Oscar-nominering för sin tur som den milda mannen vars bästa vän var en sex-fots, osynlig pratande kanin. Den efterfrågade skådespelaren studerade senare med regissören Mann för tre back-to-back-projekt, som började med det grymma västerländska actionäventyret ”The Naked Spur” (1953), följt av det bråkiga oljeplattformen ”Thunder Bay” (1953) och storbandets biofilm ”The Glenn Miller Story” (1954), med Stewart i titelrollen som den vördade bandledaren. Han återförenades med Hitchcock för den spända, voyeuristiska thrillern ”Rear Window” (1954), som av filmforskare ansågs vara en av regissörens mest utförda ansträngningar. Två år senare återuppträdde han med mästaren för Hitchcocks ”The Man Who Knew Too Much” (1956), en remake av regissörens spänningsfilm från 1934 med samma namn.
Efter att ha porträtterat sin barndomshjälte. Charles Lindbergh i biopiken ”The Spirit of St. Louis” (1957) för regissören Billy Wilder, Stewart samarbetade med Hitchcock för fjärde och sista gången i den psykologiska thrillern ”Vertigo” (1958). Den senare filmen, som mötte blandade till negativa recensioner från både fans och kritiker 1958, skulle först senare erkännas som en av Hitchcocks mest personliga mästerverk och rankas som en av de största filmerna som någonsin gjorts av flera kritikgrupper. Stewart fick en förtjusande återgång från besvikelsen från ”Vertigo” och fick ett pris för bästa skådespelare från New York Film Critics Circle för sin roll som en listig och beslutsam försvaradvokat i det banbrytande brottsdramat i rättssalen ”Anatomy of a Murder” (1959). regisserad av Otto Preminger. En annan hit kom mittemot skärmikonen John Wayne för första gången i regissören John Fords klassiska psykologiska Western ”The Man Who Shot Liberty Valance” (1962). Stewart fick ytterligare två filmframgångar det året – det episka ”How the West Was Won” (1962) och familjekomedin ”Mr. Hobbs Takes a Vacation” (1962). Detta markerade en vändpunkt i den vördade skådespelarens långa karriär, och medan Stewart fortsatte att göra filmer under resten av decenniet, med undantag för ansträngningar som överlevnadsäventyret ”The Flight of the Phoenix” (1965), var få få särskilt minnesvärd.
1970 återupplivade Stewart sin roll i ”Harvey” för en Broadway-väckelse motsatt Helen Hayes. Han gjorde också tillfälliga satsningar på TV-världen, framför allt som stjärna i två kortlivade serier. Båda karaktärerna var lika bekanta för Stewart-fansen, han spelade först en liten högskoleprofessor i sitcom ”The Jimmy Stewart Show” (NBC, 1971-72), följt av en stint som en otalig utredningsadvokat på mysteriet ”Hawkins” (CBS, 1973-74).Senare sadlade han med ”The Duke” en gång till som medspelare i John Waynes slutfilm ”The Shootist” (1976). Mindre minnesvärd var en stödjande roll motsatt Robert Mitchums Philip Marlowe i den vilseledda omarbetningen av ”The Big Sleep” (1978) och en framträdande i den enda musikaliska delen av hundens franchise, ”The Magic of Lassie” (1978). Efter att ha gjort en liten förmögenhet genom åren genom smarta affärsinvesteringar, bosatte sig Stewart bekvämt i halvpensionering och gjorde periodiska uppträdanden i tv-projekt som det septuagenära drama ”Right of Way” (HBO, 1983), medspelare i legenden Bette Davis.
Vid den 57: e Oscar-utmärkelsen 1984 tilldelades Stewart ett Oscar-hederspris för sina 50 år av prestationer i film av sin långvariga vän och tidigare medspelare, Cary Grant. I ett verkligt världsögonblick som ekade hans ikoniska roll i ”Mr. Smith Goes to Washington” 1988 vittnade han och flera andra Hollywood-anmärkningar, inklusive Burt Lancaster och Katharine Hepburn, inför kongressen för att motsätta sig färgläggningen av klassiska filmer, en kontroversiell innovation. ledd av mediamogul Ted Turner. Stewart avslöjade också en mjukare sida av sig själv under hans skymningsår när han publicerade en poesibok, med titeln Jimmy Stewart och hans dikter 1989. Två år senare lånade den älskade filmstjärnan sin röst till det animerade äventyret ”An American Tail: Fievel Goes West ”(1991) – hans sista filmprestanda. En dag efter döden av medskärmslegenden och ”The Big Sleep” co-star Robert Mitchum dog Stewart av lungemboli i sitt hem i Beverly Hills den 2 juli 1997. När han hörde nyheten om hans bortgång beklagade president Bill Clinton , ”Amerika har förlorat en nationell skatt idag. Jimmy Stewart var en stor skådespelare, en gentleman och en patriot.” James Stewart var 89 år gammal.
Av Bryce Coleman