I flera år har forskare spekulerat i att armadillos kan överföra spetälska till människor, och att de ligger bakom några få dussin fall av sjukdomen som uppträder i USA varje år. Nu har de bevis. En genetisk studie som publicerades idag i The New England Journal of Medicine visar att amerikanska armadillos och mänskliga patienter delar vad som verkar vara en unik stam av bakterien som orsakar spetälska.
Spetälska, även känd som Hansens sjukdom efter läkaren som först beskrev det, attackerar huden och nerverna. Det är en svår sjukdom att studera: Bakterierna växer naturligt bara hos människor och armadillos, och i experiment kommer att växa på fotplattorna till genetiskt modifierade möss.
På de flesta platser runt om i världen där spetälska uppträder anses sjukdomen passera från person till person. Men i Centralamerika och delar av USA: s södra och sydvästra är armadillos vanliga och dyker upp i bakgårdar, under verandor och vid sidan av vägen. Och på vissa ställen är mer än 20% av armadillos smittade med spetälska. ”Det har alltid varit en nyfikenhet”, säger Richard Truman, en mikrobiolog vid National Hansens sjukdomsprogram som är inrymt vid Louisiana State University i Baton Rouge. Forskare tror att deras låga kroppstemperatur ger en bra miljö för Mycobacterium leprae, de spetälska bakterierna; även hos människor föredrar M. leprae svalare områden, såsom näsborrar, fingrar och tår.
Huruvida armadillos är kopplade till mänskliga infektioner i USA har varit ”mycket svårt att ta itu med”, säger Truman. Antalet amerikanska fall är minimalt – bara 150 personer diagnostiseras med spetälska varje år, och endast 30 till 50 av dem antas ha fått sjukdomen lokalt. Det har förekommit flera rapporter om spetälska som kom i kontakt med armadillos. John Abide, hudläkare i Greenville, Mississippi, driver en soloövning och har de senaste åren sett tre patienter med sjukdomen; ytterligare förhör avslöjade att alla tre av dem hade utsatts för armadillos. En kvinna arbetade ofta i sin trädgård, där det fanns armadillos ”överallt”, säger Abide. ”Hon kunde ha inhalerat fekalt material.” Och två manliga patienter hade dödat armadillos nära sina hus. Abide publicerade dessa fallstudier 2008.
För att lära sig mer om de hemodlade amerikanska fallen samarbetade Truman med Stewart Cole vid Global Health Institute vid École Polytechnique Fédérale de Lausanne i Schweiz och andra forskare. De fångade vilda armadillos i fem sydliga stater, utförde helgenomsekvensering av M. leprae som hittades i en av dem och jämförde den med hela genomet av bakterier som isolerats från huden hos tre patienter. Alla fyra stammarna var i stort sett desamma, och intressant nog matchade de inte spetälska stammar som rapporterats i andra delar av världen, vilket tyder på att den här var unik för USA.
Sedan testade de DNA: t från M. leprae från 33 vilda armadillos och 39 amerikanska patienter. Tjugoåtta av djuren och 25 av patienterna hade den nya stammen. De andra härdade tidigare rapporterade stammar som forskarna spekulerar kan cirkulera på en låg nivå i USA. Men den nya stammen, som de kallade 3I-2-v1, var den enda som hittades hos mer än en person.
Abide, som inte var inblandad i studien, säger att resultaten bekräftar hans misstankar om att armadillos är dåliga nyheter. ”Jag skulle inte gräva i mark som har mycket bältdödsavföring.” Och om ett blodsocker ”blod” kom på mina däck från att köra över skulle jag skölja ner det. ”Abides” patienter återhämtade sig – spetälska behandlas lätt med en cocktail av tre antibiotika – men ändå, säger han, han rekommenderar att man tar bort djuren.