J. Robert Oppenheimer (1904-1967) var en amerikansk teoretisk fysiker. Under Manhattan-projektet var Oppenheimer chef för Los Alamos Laboratory och ansvarig för forskning och design av en atombombe. Han är ofta känd som ”atombombens fader”.
När Manhattan-projektet lanserades hösten 1942 ansågs Oppenheimer redan vara en exceptionell teoretisk fysiker och hade blivit djupt involverad i att utforska möjligheten till en atombombe. Under hela året hade han forskat om snabba neutroner, beräknat hur mycket material som kan behövas för en bomb och hur effektivt den kan vara.
Även om Oppenheimer hade liten ledarskapserfarenhet och några besvärliga tidigare förbindelser med kommunistiska syften, erkände general Leslie Groves hans exceptionella vetenskapliga briljans. Mindre än tre år efter att Groves valt Oppenheimer för att styra vapenutvecklingen släppte USA två atombomber på Japan. Som chef för Los Alamos-laboratoriet visade sig Oppenheimer vara ett extraordinärt val.
Oppenheimer var gift med en botaniker, Kitty. De hade två barn, Peter och Toni.
Tidigt liv
Oppenheimer föddes den 22 april 1904. Oppenheimers familj var en del av Ethical Culture Society, ett utväxt av den amerikanska reform judendomen. grundades och leddes vid den tiden av Dr. Felix Adler. Det progressiva samhället betonade social rättvisa, medborgerligt ansvar och sekulär humanism. Dr. Adler grundade också skolan för etisk kultur, där Oppenheimer registrerade sig i september 1911. Hans akademiska skicklighet framgick mycket tidigt och vid 10 års ålder studerade Oppenheimer mineraler, fysik och kemi. Hans korrespondens med New York Mineralogical Club var så avancerad att samhället bjöd in honom att hålla en föreläsning – utan att inse att Robert var en tolv år gammal pojke.
Han tog examen som valedictorian i sin gymnasieklass. 1921, men blev sjuk med ett nästan dödligt fall av dysenteri och tvingades skjuta upp registreringen vid Harvard. Efter att ha varit sängliggande i flera månader, ordnade hans föräldrar att han tillbringade sommaren 1922 i New Mexico, en fristad för hälsosökande.
Robert stannade på en dude-ranch 25 mil nordost om Santa Fe med gymnasiet lärare Herbert Smith som följeslagare och mentor. Därifrån tog han fem eller sex dagars hästturer i vildmarken. Den här upplevelsen återställde Oppenheimers hälsa och gav en djup kärlek till det ökenhöga landet.
Oppenheimer registrerade sig vid Harvard i september 1922. Han tog examen på tre år och utmärkte sig inom en mängd olika ämnen. Även om han studerade kemi insåg Oppenheimer så småningom att hans sanna passion var fysikstudier.
1925 började Oppenheimer sitt examensarbete i fysik vid Cavendish Laboratory i Cambridge, England. J. J. Thomson, som tilldelades Nobelpriset i fysik 1906 för att upptäcka elektronen, gick med på att anta Oppenheimer som student. I Cavendish insåg Oppenheimer att hans talang var för teoretisk, inte experimentell, fysik, och han accepterade en inbjudan från Max Born, chef för Institutet för teoretisk fysik vid universitetet i Göttingen, att studera med honom i Tyskland.
Oppenheimer hade turen att vara i Europa under en avgörande tid i fysikens värld, eftersom europeiska fysiker då utvecklade den banbrytande teorin om kvantmekanik. Oppenheimer tog sin doktorsexamen 1927 och accepterade professurer vid University of California, Berkeley och California Institute of Technology. På Berkeley blev han goda vänner med Ernest Lawrence, en av världens främsta experimentella fysiker och uppfinnaren av cyklotronen. Lawrence utsåg sin andra son efter Robert.
Senare år
Efter kriget blev Oppenheimer en rådgivare för Atomic Energy Commission, som lobbyade för internationell vapenkontroll. Från och med 1947 ledde Oppenheimer Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, där han sammankallade stora forskare. ”Vad vi inte förstår, förklarar vi för varandra.”
Hans säkerhetsgodkännande återkallades 1954 under en utfrågning under den andra röda skräckan. Oppenheimers gamla kommunistiska sympatier drogs upp och hans godkännande återkallades bara 32 timmar innan den skulle gå ut. Oppenheimer hade gjort politiska fiender genom att argumentera mot utvecklingen av vätgasbomben och återkalla hans godkännande fratog honom politisk makt. Vetenskapssamhället var upprörd över behandlingen av Oppenheimer och föraktade Edward Teller, som vittnade mot honom vid utfrågningen. För mer information, se Oppenheimers säkerhetshörning.
Tillsammans med Albert Einstein, Bertrand Russell och Joseph Rotblat grundade han World Academy of Art and Science 1960. Han fortsatte att föreläsa runt om i världen och tilldelades Enrico Fermi Award 1963.Han dog av halscancer 1967.