Den hypotalamus hypofysen binjure (HPA) är vårt centrala stressrespons system. HPA-axeln är en vältalig och varje dynamisk sammanflätning av centrala nervsystemet och det endokrina systemet.
Detta system fungerar i ett ganska enkelt sätt. HPA-axeln är ansvarig för den neuroendokrina anpassningskomponenten i stressresponsen. Detta svar kännetecknas av hypotalamisk frisättning av kortikotropinfrisättande faktor (CRF). CRF är också känt som CRH eller kortikotropinfrisättande hormon. När CRF binder till CRF-receptorer på den främre hypofysen, frigörs adrenokortikotropiskt hormon (ACTH). ACTH binder till receptorer i binjurebarken och stimulerar binjurens frisättning av kortisol. Som svar på stressorer kommer kortisol att släppas i flera timmar efter att ha stött på stressorn. Vid en viss blodkoncentration av kortisol uppnås uppenbarligen detta skydd och kortisolen utövar negativ återkoppling till hypotalamusfrisättningen av CRF och hypofysfrisättningen av ACTH (negativ återkoppling). Vid denna punkt återgår systemisk homeostas.
Med upprepad exponering för stressfaktorer brukar organismen vänja sig vid stressorn med upprepad och ihållande HPA-axelaktivering. Därför är det viktigt att stödja friska kortisolnivåer för att säkerställa att hypotalamus och hypofysen upprätthåller lämplig känslighet för den negativa återkopplingen av kortisol. Utsöndring av larmkemikalier som adrenalin och noradrenalin från binjuren, samt HPA-axelaktivering kvarstår tillsammans med utsöndringen av CRF, ACTH och kortisol. Intressant är att med åldrande är hypotalamus och hypofysen mindre känsliga för negativ feedback från kortisol och både ACTH- och kortisolnivåerna stiger när vi åldras.1 Äldre kvinnor utsöndrar mer kortisol som svar på stress än äldre män. Unga kvinnor producerar emellertid lägre nivåer av kortisol som svar på stress än unga män.
Under förhållanden med normal exponering för kortisol upplever våra vävnader endast flyktiga glimtar av larmkatekolaminer och kortisol. När vi behandlar de olika hälsoeffekterna av stress är det absolut nödvändigt att också ta itu med själva svaren. Återställa homeostas till HPA-axeln är det primära målet för integrativ vård.