Många föräldrar fruktar ögonblicket när ett barn frågar var de kom ifrån. Charles Darwin tyckte också att ämnet var besvärligt: On the Origin of Species nämner nästan inte människans utveckling.
Darwin var taktfull. Idén om evolution i någon form var tillräckligt kontroversiell i mitten av 1800-talet. Att påstå att mänskligheten hade formats av evolutionen var explosivt, som Darwin fann när han publicerade en bok om den 1871.
Det fanns också en vetenskaplig barriär. Darwin hade nästan inga fossila bevis som skulle kunna indikera hur, när eller till och med var människor utvecklades.
Under de mellanliggande åren har människan – eller hominin, att använda den rätta termen – fossilregistret expanderat enormt. Det finns fortfarande mycket att upptäcka, men den breda bilden av vår utveckling är till stor del på plats. Vi vet att vårt evolutionära träd först spirade i Afrika. Vi är säkra på att våra närmaste levande släktingar är schimpanser, och att vår släktlinje skilde sig från deras för omkring 7 miljoner år sedan.
Annonsering
Vägen till mänskligheten var dock lång. Nästan 4 miljoner år senare var våra förfäder fortfarande väldigt apliknande. Lucy, en berömd 3,2 miljoner år gammal mänsklig förfader som upptäcktes i Etiopien, hade en liten hjärna med schimpansstorlek och långa armar som tyder på att hennes art fortfarande spenderade mycket tid på träd, kanske drar sig tillbaka till grenarna på natten som schimpanser gör det fortfarande. Men hon hade en definierande mänsklig egenskap: hon gick på två ben.
Australopiths
Lucy tillhör en grupp som heter australopiths. Under de 40 år som gått sedan hennes partiella skelett upptäcktes har fragmentariska rester av ännu äldre fossil hittats, varav några går tillbaka 7 miljoner år. Dessa följer samma mönster: de hade chimp-liknande funktioner och små hjärnor men gick antagligen på två ben.
Vi vet också att australopiths förmodligen gjorde enkla stenverktyg. Dessa framsteg åt sidan, australopiter skilde sig inte så mycket från andra apor.