Mänsklig aktivitet har påverkat miljön i tusentals år, från tiden för våra allra första förfäder. Sedan Homo sapiens först vandrade på jorden har vi förändrat miljön omkring oss genom jordbruk, resor och så småningom genom urbanisering och kommersiella nätverk. Vid denna punkt i jordens fysiska historia är vår påverkan på miljön så stor att forskare tror att ”orörd natur”, eller ekosystem som är orörda av mänsklig intervention, inte längre existerar.1
På sätt som både positiva och negativa— och sannolikt på fler sätt än vad du ens tror – mänsklig civilisation och teknik har påverkat vår jord, förändrat vår planet för alltid. Tänk på dessa fem konkreta effekter som vår art har haft på miljön, och om du är en som kommer att främja deras effekter eller förbinda sig för att stoppa dem.
1. Befolkningsbomben
Mänsklig överbefolkning har påverkat miljön i hundratals år och en oro för forskare sedan minst 1798, när Thomas Malthus först publicerade sin upptäckt att utan betydande och pågående teknisk innovation skulle den mänskliga befolkningen nästan säkert överträffa planetens livsmedelsförsörjning.
Att tillgodose befolkningstillväxten har varit en grundorsak till mycket av den påverkan vi har haft på vår miljö. Sedan Malthus först noterade sin allvarliga oro har tekniska framsteg skapat ett nytt tveeggat svärd: hälsa och överflöd. Vår livsmedelsförsörjning idag kan stödja fler liv än någonsin, och framstegen inom medicinsk vetenskap har lett till allt längre livslängd. Men denna verklighet har den djupa bieffekten av att minska befolkningsomsättningen och leda till dess snabba expansion. Så när vår livskvalitet och livslängd förbättras accelererar också de utmaningar som överbefolkningen medför.3
2. Jordbruk, tamdjur och genetisk modifiering
Kravet på att föda en växande mänsklig befolkning har underlättat anmärkningsvärda framsteg inom jordbruket, som var den första stora mänskliga innovationen som möjliggjorde vår överlevnad som art. Tidigt jordbruk tillät kulturer för jägare och samlare att bosätta sig i ett område och odla sin egen mat. Detta påverkade omedelbart miljön genom att transplantera icke-infödda arter till nya områden och genom att prioritera odling av vissa växter och djur framför andra. Och på senare tid har framsteg inom genetisk modifiering väckt oro över miljöpåverkan av nyutvecklade grödor.4
Framför allt påverkade tamningen av husdjur och andra arter, inklusive hundar och katter, miljön genom att ändra marken på betydande sätt. Betande djur bidrog till miljöförändringar genom att tömma inhemska gräs och bidra till jorderosion. Och vi vet nu att den snabba expansionen av nötkreaturspopulationer för att möta mänskliga kostbehov har bidragit avsevärt till förändringar i sammansättningen av gaser i atmosfären.5
Industrialiseringen av jordbruket under de senaste århundradena har förvärrat dessa effekter, men det har också lett till en efterföljande våg av motrörelser, som försöker ångra de negativa effekterna av mänsklig intervention. Människor idag är alltmer medvetna om den inverkan stora fabriksgårdar har på miljön och försöker återvända till mindre gårdar och till och med urbana trädgårdar. När ”att äta lokalt” ökar i popularitet återvinns stadsmark för traditionellt jordbruk och miljön förändras återigen på grund av mänskligt arbete.6
3. Avskogning … och återplantering av skog
Växande befolkningar måste rymmas, vilket innebär att de söker mer utrymme för att bygga bostäder och städer. Detta innebär ofta att rensa skogar för att ge plats för stads- och förortsutveckling, samt för att tillhandahålla byggmaterial. För närvarande uppskattas 18 miljoner tunnland av träd rensas varje år för att skapa utrymme för utveckling och att användas i träprodukter.7
Avskogning har många effekter, inklusive minskande syrehalter (och ökande växthusgaser), ökad risk för jorderosion och förstörelsen av djurens livsmiljöer. Men som det är fallet med det industriella jordbruket har vissa grupper strävat efter att skapa en positiv motverkan mot avskogningens skadliga effekter på miljön. Återplantering av skogsmark försöker ersätta så mycket skogsmark som po varje år och det beräknas för närvarande att cirka 40 procent av de träd som tas bort varje år byts ut.8
4. Föroreningar
Mänskliga aktiviteter påverkar miljön genom att bidra till luftföroreningar eller utsläpp av skadliga ämnen i luften.Även om det kan vara svårt att förstå vilka föroreningar som är förknippade med specifika effekter på miljön eller folkhälsan, är det allmänt accepterat att luftföroreningar verkligen kan orsaka folkhälsoproblem och också skada växt- och djurlivet.9
Föroreningar är inte bara begränsade till luften. Det kan påverka mark eller vattenvägar och kan komma från mänskligt avfall, industriella kemikalier och andra källor. Dessa toxiner kan ha enorma effekter på den naturliga världen, vilket leder till miljöförstöring och problem som surt regn och skadliga algblomningar i havet.
Miljöskyddslagar på lokal och federal nivå har antagits som ett sätt att stoppa de ekologiska skador som orsakas av föroreningar, och vissa samhällen har engagerat sig i pågående samtal som syftar till att främja hållbar levnad med låg påverkan.
5. Global uppvärmning och klimatförändringar
Bland de mest kritiska effekterna på hur människor har påverkat miljön är vår utvinning och konsumtion av fossila bränslen och deras därmed sammanhängande koldioxidutsläpp. Nya studier tyder på att koldioxidutsläpp bidrar till försämringen av jordens ozonskikt, vilket i sin tur kan bidra till global klimatförändring. Detta gäller särskilt när utsläpp kombineras med förlusten av koldioxideffekten av skogsmarker (på grund av avskogning) och befintliga partiklar i luften.10 Även om omfattningen och effekten av sådana klimatförändringar är uppe till diskussion samhället har nått enighet om att mänsklig aktivitet har en viss inverkan på det globala klimatet.
Human Impact on The Enviroment is a Double-Edged Sword
Expansionen av mänsklig befolkning och kraven i vår växande mänskliga familj ställer hårda krav på vår miljö. Genom mänskligt ingripande har vi förändrat vårt ekosystem för alltid. Men även om vissa av dessa förändringar kan vara negativa har människor också makten att korrigera våra misstag och förändra vår miljö till det bättre.
Upptäck hur du kan bidra till en blomstrande framtid för vår planet. Utforska online Master of Geographic Information Science från Kent State University och hitta din möjlighet att arbeta för förnyelse av jordens ekosystem, från dess skogsmark till dess vattenresurser och jordbruksmarker.