Striden om Nordafrika var en kamp för kontroll över Suezkanalen och tillgång till olja från Mellanöstern och råvaror från Asien. I synnerhet olja hade blivit en kritisk strategisk vara på grund av den ökade mekaniseringen av moderna arméer. Storbritannien, som var den första stora nationen som satte ut en helt mekaniserad armé, var särskilt beroende av Mellanösternoljan. Suezkanalen gav också Storbritannien en värdefull länk till hennes utomeuropeiska herraväldet – en del av en livlina som löpte genom Medelhavet. Således var den nordafrikanska kampanjen och marinkampanjen för Medelhavet förlängningar av varandra i en mycket verklig mening.
Kampen för kontroll över Nordafrika började redan i oktober 1935, när Italien invaderade Etiopien från dess koloni italienska Somaliland. Detta steg gjorde Egypten mycket försiktig med Italiens imperialistiska ambitioner. Som reaktion gav egyptierna Storbritannien tillstånd att stationera relativt stora styrkor på deras territorium. Storbritannien och Frankrike enades också om att dela upp ansvaret för att upprätthålla marinkontrollen i Medelhavet, med den största brittiska basen i Alexandria, Egypten.
Italien var det vilda kortet i Medelhavets strategiska ekvation i början av andra världskriget. . Om italienarna förblev neutrala, skulle brittisk tillgång till de livsviktiga havsfilerna förbli nästan säker. Om Italien stod vid sidan av Tyskland hade den kraftfulla italienska flottan förmågan att stänga Medelhavet. Marinens huvudbas var i Taranto i södra Italien, och operationer därifrån skulle stödjas av italienska flygvapnenheter som flyger från baser på Sicilien och Sardinien.
Italien förblev neutral när Tyskland invaderade Polen i september 1939. Men när Tyskland invaderade Frankrike i juni 1940 kunde Benito Mussolini inte motstå möjligheten att ta sin del av bytet. Den 11 juni 1940, sex dagar efter den brittiska evakueringen i Dunkirk, Frankrike, förklarade Italien krig mot Storbritannien och Frankrike. Storbritannien och Italien var nu i krig i Medelhavet.
På papper åtnjöt åtminstone Italien en avsevärd fördel jämfört med Storbritannien i Medelhavsområdet. I juni 1939 hade admiral Sir Andrew Cunninghams Medelhavsflotta endast 45 stridsfartyg mot den italienska flottan 183. Italienarna hade en särskilt stor kant i ubåtar, med 108 mot Cunninghams 12. Den franska överlämnandet den 25 juni 1940 lade hela bördan kontroll av Medelhavets körfält på Royal Navy.
Royal Air Force (RAF) var i något bättre läge med 205 flygplan mot italienska flygvapnets 313 flygplan. På marken hade den italienska marskalk Rodolfo Graziani cirka 250 000 trupper i Libyen, medan general Lord Archibald Percival Wavell, brittisk chef för Mellanöstern, bara hade 100 000 trupper för att försvara Egypten, Sudan och Palestina. De brittiska markstyrkorna var dock mycket bättre organiserade, utbildade och utrustade och hade överlägset ledarskap.
De brittiska och italienska arméerna mötte varandra över den libysk-egyptiska gränsen i ett område som kallas västra öknen. Det var en ogästvänlig region utan vegetation och praktiskt taget inget vatten. Från Mersa Matruh i västra Egypten till El Agheila på östra sidan av Libyens Sidra-bukt, var det bara en större väg som förbinder regionens få städer och byar. En sandstrandremsa av varierande bredd sprang längs Medelhavets södra strand. Inåt landet steg en skarp sluttning till den 500 meter höga libyska platån. Det fanns bara några få passeringar där hjul eller till och med spårfordon kunde klättra uppför sluttningen. En gång på platån hade militärfordon dock bra rörlighet över hela landet över kalkstenmark täckt av ett tunt sandlager. Befälhavaren för Tysklands 21: e panserdivision, generallöjtnant Johann von Ravenstein, beskrev området som ett taktikerparadis och ett logistikerhelvete.
Den 13 september 1940 flyttade Graziani motvilligt till Egypten, nästan en månad efter att han hade beordrats att göra det av Mussolini. Några sex italienska divisioner körde österut, förbi en liten brittisk täckande styrka längs gränsen och stoppade vid Sidi Barrani, strax utanför de viktigaste brittiska positionerna vid Mersa Matruh. Graziani hade uppenbarligen ingen avsikt att gå djupare in i Egypten. Italiensk kontroll av flygfältet vid Sidi Barrani minskade emellertid den brittiska flygmaktens operativa räckvidd och utgjorde ett hot mot Royal Navy i Alexandria. När striden om Storbritannien nådde sin höjdpunkt och Storbritannien stod inför en eventuell tysk invasion, var britterna inte i någon omedelbar position för att motverka den italienska drivkraften.
I oktober 1940 hotade en tysk invasion av britterna. Öarna hade lättat och britterna började förstärka Wavell. Genom den december anlände ytterligare 126 000 Commonwealth-trupper till Egypten från Storbritannien, Australien, Nya Zeeland och Indien.Den 11 november skadade den brittiska marinflygmakten den italienska flottan allvarligt i en överraskningsattack mot Taranto. Den 9 december angrep Western Desert Force, under generallöjtnant Sir Richard OConnor, italienarna vid Sidi Barrani.
Britterna drev den italienska tionde armén ut ur Egypten och sedan den 3 januari 1941, gjorde en stor seger i Bardia, strax inne i Libyen. När de körde in i Cyrenaica (östra Libyen) tog britterna den vitala hamnen i Tobruk den 22 januari. OConnor fortsatte att förfölja italienarna och fångade dem vid Beda Fomm den 7 februari 1941. Den italienska tionde armén kollapsade. På två månader hade en brittisk styrka på cirka två divisioner avancerat 500 mil, förstört 10 italienska divisioner och fångat 130 000 fångar, 380 stridsvagnar och 845 vapen. Under processen hade britterna drabbats av 555 döda och 1400 sårade.
Efter de brittiska framgångarna i Nordafrika beslutade premiärminister Winston Churchill den 22 februari att begå brittiska trupper för att försvara Grekland mot axeln. De flesta av dessa styrkor kom från Cyrenaica, som lämnade Wavell bara fem brigader i Libyen. Bara några veckor tidigare hade dock Adolf Hitler beslutat att stärka italienarna i Nordafrika genom att begå tyska styrkor. Den 8 januari anlände Luftwaffes Fliegerkorps X till Sicilien från Norge och började omedelbart attackera de allierade sjöfarten som var avsedda för den libyska hamnen i Benghazi. Detta hot tvingade de brittiska framåtsenheterna i Libyen att leverera igen genom Tobruk, mer än 450 mil bort.
Två tyska divisioner och ytterligare två italienska divisioner började korsa från Italien till Libyen. Den 12 februari, Brig. Gen Erwin Rommel övertog kommandot över de tyska enheterna som senare blev den berömda Afrika Korps. Han tappade ingen tid på att återfå initiativet. Rommel undersökte El Agheila den 24 mars. När han upptäckte att det brittiska försvaret var tunt, inledde han en allmän offensiv trots Hitlers order att bibehålla en övergripande defensiv hållning.
I slutet av mars var OConnor ersatt av generallöjtnant Sir Philip Neame som befälhavare för Western Desert Force. Storleken på den tyska attacken blev uppenbar när britterna tvingades ut ur Benghazi den 3 april. OConnor skickades tillbaka till fronten som rådgivare till Neame. Tyskarna erövrade båda brittiska generalerna från sin obeskrivna personalbil natten till den 6 april.
Rommel körde snabbt österut och omgav Tobruk den 10 april. Han kunde inte ta hamnen på flykten och lämnade en belägring av mestadels italienska enheter där och fortsatte sitt tryck mot den egyptiska gränsen. Det var ett beslut som Rommel senare ångrade. Tobruk-garnisonen, som höll emot mot belägringen i 240 dagar, förblev en torn i Rommels sida – en irriterande sideshow som bundet ner vital Axis-arbetskraft.
Den 14 april nådde Rommels huvudstyrka Sollum mot egyptierna gränsen, och hans trupper ockuperade den viktigaste terrängen i Halfaya Pass. Det tyska överkommandot var emellertid bekymrat över hastigheten på Rommels framsteg och hans misslyckande med att ta Tobruk. De skickade general Friedrich von Paulus till Nordafrika för att bedöma situationen och ”föra Rommel under kontroll. Paulus rapport tillbaka till Berlin beskrev Rommels svaga övergripande ställning och hans kritiska brist på bränsle och ammunition. Rapporten nådde också Churchill via Ultra-avlyssningar.
Från denna rapport drog Churchill felaktigt slutsatsen att tyskarna var redo att kollapsa med ett kraftigt tryck, och han började pressa Wavell för att omedelbart motverka offensiven. Under tiden gjorde en brittisk försörjningskonvoj, kodnamnet Tiger, sin väg till Nordafrika med 295 stridsvagnar och 43 Hawker Hurricane fighters. Trots tunga luftattacker anlände Tiger-konvojen den 12 maj efter att ha förlorat endast en transport som bar 57 stridsvagnar.
Innan han startade sin motattack, ville Wavell få kontroll över Halfaya Pass. Den 15 maj inledde han Operation Brevity, under ledning av Brig. General William Gott, för att säkra passet och Fort Capuzzo bortom. Rommel parade skickligt kraften och britterna drog sig tillbaka från Fort Capuzzo nästa dag. Den 27 maj hade tyskarna åter erövrat Halfaya Pass. Det gick inte att gå vidare längre på grund av leveransbrist, de grävde in och befäste sina positioner med 88 mm luftfartygspistoler. De brittiska trupperna började hänvisa till det starkt befästa och starkt försvarade Halfaya-passet som Hellfire-passet.
Under fortsatt tryck från Churchill inledde Wavell sin stora offensiv den 15 juni. Operation Battleaxe började med en frontalattack mot Sollum. -Halfaya Pass-axeln. Genom att skickligt använda 88 mm luftfartygsvapen som antitankvapen stumade tyskarna den brittiska attacken. Sedan kontrade Rommel. Battleaxe var över den 17 juni och Wavell hade tappat 91 av sina nya stridsvagnar. Churchill befriade Wavell den 21 juni och ersatte honom med general Sir Claude Auchinleck. General Sir Alan Cunningham (bror till admiral Cunningham) fick befäl över Western Desert Force, som nyligen omdesignades den brittiska åttonde armén.
Auchinleck motstod Churchills ständiga tryck för en omedelbar brittisk motattack. När Hitler inledde operation Barbarossa mot Sovjetunionen den 22 juni, blev Rommels styrka i Nordafrika ännu mindre en prioritet för Tysklands logistiska stöd. De flesta av Luftwaffe-enheterna i Medelhavet skickades till Ryssland, vilket gav britterna en friare hand när de attackerade Rommels försörjningskonvojer till sjöss och från luften. Rommel fortsatte att växa svagare. I november hade han 414 stridsvagnar, 320 flygplan och nio divisioner (tre tyska), varav fyra var bundna under belägringen av Tobruk. Brittarna hade cirka 700 stridsvagnar, 1 000 flygplan och åtta divisioner.
Britterna blev alltmer besatta av att eliminera Rommel. På natten till den 17 november 1941 försökte en liten kommandostyrka, ledd av 24-åriga överste Överstelöjtnant Geoffrey Keyes, att tränga igenom Rommels högkvarter och mörda Desert Fox. Raiden misslyckades – Rommel var inte ens där – och Keyes dog i försöket. Tyskarna gav Keyes en begravning med full militär utmärkelse, och den galna Rommel skickade sin personliga kapellan för att utföra tjänsterna. Brittarna tilldelade senare Keyes, sonen till Admiral of the Fleet Sir Roger Keyes, ett postumt Victoria-kors. att svepa runt Rommels södra flank för att nå den belägrade garnisonen vid Tobruk. XXX Corps nådde Sidi Rezegh, 20 mil sydost om Tobruk. Efter en serie hårda stridsvagnstrider den 22 och 23 november körde Rommel djupt in i den brittiska baksidan med två panserdivisioner. Han försökte befria axelstyrkorna vid Halfaya och avskärade samtidigt den åttonde armén.
Med sin tankförlust ökande ville Cunningham stoppa operationen. Auchinleck befriade honom omedelbart och ersatte honom med generalmajor Neil Ritchie. Britterna fortsatte att pressa attacken, och den 29 november bröt de igenom till Tobruk. Den 7 december drog en överväldigad Rommel tillbaka sina farligt utarmade styrkor. För att undvika omringning av Benghazi-utbuktningen drog sig Rommel tillbaka över Cyrenaica och nådde El Agheila den 6 januari 1942. Operation Crusader resulterade i en klar seger för britterna, men en de kunde inte utnyttja på grund av brist på förstärkning.
När Rommel drog sig österut fortsatte RAF att attackera sina försörjningskonvojer i Medelhavet. Endast 30 ton Axis leveranser skickades till Nordafrika i november 1941, och 62 procent av dem förlorades på väg. Hitler reagerade genom att flytta Fliegerkorps II från Ryssland till Sicilien och beordra den tyska flottan att skicka 10 ubåtar till Medelhavet. Under hela december förbättrades Rommels försörjningssituation avsevärt, med sjöfartsförluster sjönk till 18 procent. Under tiden fick den japanska attacken mot Pearl Harbor britterna att omdirigera styrkor från Nordafrika till Indien och Singapore. I mitten av januari 1942 körde Rommel på kortare leveranslinjer och hans sjöfartsförluster var under 1 procent. Han var nu redo att återvända till offensiven.
Den 21 januari 1942 startade Rommel sin andra offensiv och körde snabbt britterna nästan 300 mil tillbaka. Den aggressiva tyska befälhavaren återfångade Benghazi den 29 januari och fortsatte att driva österut och nådde Gazala den 4 februari. Där stannade han längs åttonde arméns försvarslinje mellan Gazala och Bir Hacheim. Under större delen av de kommande fyra månaderna satt motståndarna på vardera sidan om Gazalabanan och byggde upp styrka.
Den 26 maj inledde Rommel operation Venezia – hans attack mot Gazalabanan. Båda styrkorna var ungefär lika starka, men general Ritchie hade sina pansaravdelningar spridda brett, medan Rommel behöll sin koncentrerade. Med hjälp av sin rustning svepte Rommel runt den fria franska brigaden vid Bir Hacheim och vände sig norrut och skar över den allierade baksidan. En Axis sekundärattack i norr fäste ner de allierade styrkorna där.
Den 28 maj var Axis pansrade enheter bakom de allierade linjerna i trubbel. Rommel hade tappat mer än en tredjedel av sina tankar, och resten saknade bränsle och ammunition. Den 29 maj rensade den italienska Trieste-avdelningen en väg genom Gazalalinans centrum. Den öppningen blev en livlina för Rommels pansrar. Den 30: e konsoliderade Rommel sin rustning i en defensiv position som blev känd som kitteln.
Den 5-6 juni slog Rommel framgångsrikt Ritchies serie av bitmässiga motattacker. Den 10-11 juni drev axeln slutligen de franska franska styrkorna ut ur Bir Hacheim, och den 11 juni bröt Rommels pansrar ut ur kitteln. Åttonde armén började åter falla tillbaka till den egyptiska gränsen. Den 15 juni nådde tyska stridsvagnar kusten och Rommel flyttade sin uppmärksamhet till Tobruk-garnisonen. Den här gången skulle han inte göra samma misstag när han lämnade taggen i sin sida.
Tobruk föll den 21 juni och axelstyrkorna fångade 2.5 miljoner liter välbehövligt bränsle, liksom 2000 hjulfordon. Tobrukns fall hade dock oförutsedda konsekvenser för axeln. Churchill hörde nyheterna under ett möte med president Franklin D. Roosevelt i USA. Den amerikanska presidenten erbjöd omedelbart hjälp. De resulterande 300 Sherman-stridsvagnarna och 100 självgående kanoner skulle senare spela en avgörande roll vid El Alamein.
Britterna föll tillbaka till defensiva positioner vid Mersa Matruh, cirka 100 mil inne i Egypten. Rommel, som hade befordrats till fältmarskalk för sin framgång i Gazala, förföljde. Auchinleck befriade Ritchie och övertog personligen kommandot över åttonde armén. Med bara 60 operativa stridsvagnar attackerade Rommel vid Mersa Matruh den 26 juni och dirigerade fyra brittiska divisioner under tre dagar av strider. Brittarna föll tillbaka igen, den här gången till närheten av El Alamein, ytterligare 120 mil öster.
Nu mindre än 100 miles från Alexandria var Auchinleck fast besluten att hålla nära El Alamein. Under konstant tryck från Rommels styrkor improviserade Auchinleck en flytande försvarslinje förankrad på Ruweisat Ridge, några miles söder om El Alameins defensiva omkrets. Rommel attackerade den 1 juli och försökte svepa runt El Alamein. Under tre veckor kämpade Auchinleck skickligt mot Rommel till stillastående. Auchinleck inledde en stor motattack den 21-22 juli men fick ingen mark. Utmattad pausade båda sidor för att omgruppera sig.
Trots att Auchinleck äntligen hade stoppat Rommels framsteg, lindrade Churchill honom i början av augusti och utnämnde general Sir Harold Alexander till befälhavare för Mellanöstern. Sir William Gott befordrades till general och fick befäl över åttonde armén. Den 7 augusti, dagen efter hans utnämning, dödades Gott när hans flygplan attackerades av en tysk fighter under ett flyg till Kairo. Den relativt okända generallöjtnant Sir Bernard L. Montgomery efterträdde Gott som befälhavare för åttonde armén.
Även om Churchill desperat ville vinna en klar seger för politiska ändamål och att höja moral var varken Alexander eller Montgomery benägen att ta offensiven utan att först samla en överväldigande fördel. Den 31 augusti 1942 lanserade Rommel vad han trodde skulle vara den sista attacken i axeldrivningen till Nilen. Britterna hade dock gjort omfattande förberedelser runt El Alamein, baserat på en plan som utvecklats av Auchinleck och antagen av Montgomery. Den brittiska befälhavaren hade också fördelen att känna Rommels avsikter genom Ultra-avlyssningar.
Rommel planerade att sopa söderut runt Ruweisat Ridge, sedan avskära El Alamein och ta den bakifrån. Som förberedelse lade britterna omfattande gruvfält och starkt befästa Alam el Halfa Ridge, som låg bakom El Alamein i sydost. Den 3 september hade Axis-attacken tagit slut på bränsle och slog ut. Montgomery motattackade omedelbart, men avbröt operationen så snart axelstyrkorna skjuts tillbaka till närheten av sina startpositioner. Båda sidor gick igen för att bygga upp sin styrka. Sammantaget var striden vid Ruweisat Ridge och Alam el Halfa den verkliga strategiska vändpunkten för kriget i Nordafrika.
Montgomery använde tiden efter slaget vid Alam el Halfa för att vila och träna sina trupper, integrera de nya amerikanska stridsvagnarna som han fått och planera noggrant sin motattack. Rommel blev under tiden sjuk och återvände till Tyskland på sjukfrånvaro. När Montgomery äntligen inledde attacken var hans styrkor och utrustning tre gånger större än hans motståndares.
Slaget vid El Alamein började den 23 oktober med ett massivt artilleri-spärreld av 900 brittiska vapen. Rommel återvände omedelbart från Tyskland för att återuppta kommandot. De allierade försökte i fem dagar bryta igenom axelpositionerna och upprätthålla 10 000 dödsfall i processen. Den 30-31 oktober förnyade Montgomery attacken med starkt stöd från RAF. Kritiskt brist på bränsle och ammunition började Rommel kopplas ur den 3 november. Först insisterade Hitler på sina vanliga beställningar utan reträtt. Den fjärde gav han motvilligt Rommel tillstånd att dra sig tillbaka, och den 1400 mil långa jakten på Tunisien började.
De kommande tre månaderna följde Montgomery Rommel över Afrikas norra kust. Trots ständig uppmaning från hans tyska och italienska överordnade, som ville att han skulle rädda Libyen, var Rommel mer intresserad av att bevara sin styrka för att slåss en annan dag. Han pausade vid El Agheila mellan den 23 november och den 18 december, och igen vid Buerat och Wadi Zemzem, från den 26 december 1942 till den 16 januari 1943. Rommel nådde Tripoli den 23 januari och den tunisiska gränsen i slutet av månaden. När han kom till Tunisien fanns dock en annan allierad styrka där och väntade på honom.
Den 8 november 1942, bara fyra dagar efter att Rommel började sitt långa tillbakadragande, hade britterna och amerikanerna avrättat Operation Torch. , de nordvästra afrikanska landningarna.I en samordnad serie landningar, Western Task Force, under generalmajor George S. Patton, Jr. landade på Atlantkusten nära Casablanca, Marocko; Center Task Force, under generalmajor Lloyd Fredendall, landade precis innanför Medelhavet runt Oran, Algeriet; och Eastern Task Force, under generalmajor Charles Ryder, landade nära Alger. Även om alla landningsplatser var på Vichys franska territorium var de yttersta målen för operationen den tunisiska hamnen och flygfältkomplexet i Bizerte och huvudstaden Tunis. Befälet över dessa anläggningar skulle göra det möjligt för de allierade att bomba Sicilien, skydda Maltas konvojer och slå till Rommels leveranslinjer.
Medan de allierade etablerade sig i land och försökte förhandla om villkor med Vichy-fransmännen, reagerade tyskarna. snabbt skickade trupper från Sicilien till Tunisien den 9 november. Hitler gav också order för den tyska militären i det ockuperade Frankrike att ta kontroll över resten av Vichy France. Den franska flottan vid Toulon sändes emellertid innan tyskarna kunde ta den.
Från det ögonblick som de allierade landade var kampanjen i nordvästra Afrika och loppet mot Tunis en logistisk kamp. Den sida som snabbast kunde samla styrkor skulle vinna. För tyskarna var kontrollen över Tunis-komplexet avgörande för att förhindra att Rommel skulle fångas mellan Montgomery i öster och den nybildade brittiska första armén i väster. Den 28 november nådde de allierade Tebourba, bara 12 miles från Tunis, men en väl genomförd Ax-motattack drev dem tillbaka 20 miles på sju dagar.
Tyskarna vann den första tävlingen för Tunis eftersom de hade kortare försörjningslinjer, och deras flygplan, som opererar från närmare baser, hade längre tid över det omtvistade området. I januari 1943 stoppade vinterregnen och den därmed resulterande leran mekaniserade operationer i norra Tunisien. I väntan på bättre väder på våren fortsatte de allierade att bygga upp sina styrkor. Den brittiska första armén, under generallöjtnant Sir Kenneth Anderson, organiserades i tre kårar – den brittiska V-kåren, U.S. II-kåren och den franska XIX-kåren. Axestyrkorna i norra Tunisien bestod nu av generallöjtnant Hans-Jürgen von Arnims femte Panzerarmé.
När Rommels Panzerarmee Afrika korsade södra Tunisien ockuperade den positioner i de gamla franska befästningarna på Mareth Line . Rommels 10 divisioner var långt under halva styrkan med endast 78 000 trupper och 129 stridsvagnar. Innan han fick möta det snabbt stängande Montgomery, avsåg Rommel att eliminera hotet från den brittiska första armén mot hans norr.
Den 14 februari lanserade tyskarna första etappen av en tvåkantig offensiv, med Arnims styrkor attackerar den dagen genom Faidpasset mot Sidi Bou Zid. Dagen därpå attackerade Rommel i söder mot Gafsa. Huvuddelen av Rommels styrkor förblev dock i Mareth Line. Den 18 februari var Kasserine Pass i Axis händer och amerikanska markstyrkor hade lidit sitt första stora nederlag under kriget. Rommel försökte avancera norrut mot Thala genom Kasserine Pass den 19 februari, men det stöd han förväntade sig få från Arnim realiserades inte. Efter flera dagar av långsamma framsteg nådde han Thala den 21 februari men kunde inte gå längre. Hämmas av en splittrad tysk kommandostruktur och snabbt masserad allierad förstärkning, stoppade attacken. De allierade drev framåt och erövrade Kasserine Pass den 25 februari. Rommel återvände till Mareth-linjen och beredd att möta Montgomery.
När den åttonde armén nådde Tunisien ändrade de allierade sin befälsstruktur för att överensstämma med beslut som fattades vid Casablanca-konferensen i januari. General Dwight D. Eisenhower blev högsta befälhavare för alla allierade styrkor i Medelhavet väster om Tripoli. Alexander blev Eisenhowers suppleant och samtidigt befälhavare för artonarmégruppen, som kontrollerade den första och åttonde armén och den nu separata U.S. II-kåren. Luftchef marskalk Sir Arthur Tedder övertog kommandot över de allierade flygstyrkorna, och amiral Cunningham behöll kommandot över marinstyrkorna.
Den 24 februari omjusterade axeln också sin befälsstruktur. Rommel blev befälhavare för Armeegruppe Afrika, som inkluderade Afrika Korps, Arnims femte pansarmé och den italienska första armén under general Giovanni Messe. Axistyrkorna hade äntligen en enhetlig kommandostruktur i Tunisien, men Rommel var förmodligen inte det bästa valet. Vid den tidpunkten i kriget hade han blivit frustrerad och bedrövad, den kumulativa effekten av den långa gungkampanjen. För att göra saken värre fortsatte Arnim, som avskydde Rommel, att göra ganska mycket som han ville.
Axis position i Nordafrika var hopplös, det slutliga resultatet var klart i logistikernas händer. När de allierade konsoliderade sin kontroll över den nordvästra afrikanska kusten lindrades axeltrycket på Malta, vilket i sin tur gjorde det möjligt för de allierade att ytterligare begränsa axeltillförselkonvojerna från Sicilien.Utan att först samordna med Rommel startade Arnim den 26 februari Operation Ochsenkopf, en körning mot Beja. Den 3 mars hade offensiven stannat, på bekostnad av 71 värdefulla stridsvagnar.
Montgomerys styrkor, som hade korsat in i Tunisien den 4 februari, hade nått Medenine den 16: e och etablerat defensiva positioner. I hopp om att fånga britterna utanför balans attackerade Rommel söderut från Mareth-linjen den 6 mars. Spetsad med 140 stridsvagnar var den den mest potenta offensiva Rommel monterad sedan han kom till Tunisien. Det skulle också vara det sista. Varnad av Ultra-avlyssningar, väntade Montgomery. Tyskarna stötte på skickligt förberedda antitankförsvar och förlorade 52 stridsvagnar. Strax efter misslyckandet med Medenine-attacken återvände Rommel till en sjuk man till Tyskland. Arnim tog övergripande Axis-kommando, och Messe tog kommandot i södra Tunisien.
Efter det amerikanska debaklet vid Kasserine Pass överlämnades befälet över US II Corps till Patton. Han ville göra en attack för att köra till kusten, men Alexander godkände endast begränsade attacker som var avsedda att dra tyska styrkor bort från Mareth-positionerna. Vid den tidpunkten litade Alexander helt enkelt inte på amerikanska enheter. I själva verket kallade många bland de brittiska styrkorna nedsättande sina amerikanska allierade som våra italienare. Pattons begränsade attack mellan den 17 och 25 mars lyckades dock med att binda ner den 10: e Panzerdivisionen nära El Guettar.
Den 20 mars försökte Montgomery en nattpenetrering av Mareth-linjens centrum. Attacken hade misslyckats den 22 mars. Dagen därpå flyttade han vikten av huvudattacken runt den sydvästra flanken av linjen genom Matmata Hills. Den 26 mars bröt hans styrkor igenom Tebaga Gap. Den italienska första armén och resten av Afrika Korps tvingades tillbaka. Under kontinuerligt tryck från åttonde armén på ena sidan och US II Corps på den andra, drog Axistyrkorna sig tillbaka till Enfidaville.
Den 7 april kopplades de allierade första och åttonde arméerna samman och pressade in axeln i en liten ficka. På östkusten tog den åttonde armén Gabés den 6 april, Sfax den 10 april, Sousse den 12 april och Enfidaville den 21 april. I norr var US II Corps, nu under generallöjtnant Omar N. Bradley, tog Mateur den 3 maj och Bizerte den 7 maj. Montgomerys 7: e pansardivision erövrade Tunis den 7 maj. De återstående axelstyrkorna i Tunisien fångades i två fickor, en mellan Bizerte och Tunis, och den andra på isolerade Kap Bon.
Arnim överlämnade sina styrkor den 13 maj 1943. Kungliga flottan väntade starkt till havs och såg till att få tyskar eller italienare flydde till Sicilien. Enbart axelförlusterna i Tunisien uppgick till 40 000 döda eller sårade, 240 000 fångar, 250 stridsvagnar, 2330 flygplan och 232 fartyg. Brittiska och amerikanska olyckor var 33 000 respektive 18 558. Under hela den nordafrikanska kampanjen drabbades britterna av 220 000 offer. De totala axelförlusterna uppgick till 620 000, vilket inkluderade förlusten av tre fältarméer.
På strategisk nivå var den nordafrikanska kampanjen en vattenskillnad för de västra allierade. För första gången i kriget hade de bestämt besegrat axeln, och särskilt tyskarna, på marken. Det psykologiska värdet av segern kan inte minimeras. Även den amerikanska armén hade äntligen kommit in i kriget och frikände sig väl efter en skakig start vid Kasserine Pass. Britterna och amerikanerna perfektionerade den kombinerade kommandostrukturen som skulle tjäna Grand Alliance under resten av kriget. De olika franska fraktionerna förenades slutligen och organiserades under det allierade kommandot. Och kanske det viktigaste, britterna bevisade värdet av Ultra-intelligens och förfinade systemet för att få nödvändig information till fältkommandörerna.
Nackdelen var de allierade nu ute av position med en enorm styrka av nästan 1 miljon män och deras utrustning. Med mycket begränsade transportmedel och inget sätt för den här styrkan att slå direkt mot Tyskland var en uppföljningskampanj på Sicilien nästan den enda möjliga nästa handlingssätt för de allierade.
Förlusten var en fantastisk strategiskt bakslag för Tyskland. Till en början hade Nordafrika varit en ganska effektiv ekonomisk kraftkampanj. Med risk för endast tre tyska divisioner och ett antal italienska divisioner av tvivelaktig kvalitet, kunde axeln knyta ner en proportionellt större styrka och utgjorde samtidigt ett betydande hot mot en av Storbritanniens strategiska kommunikationslinjer. Men efter nederlaget vid El Alamein övervann Hitlers känsla av stolthet återigen hans magra grepp om strategi, och han begick en andra fältarmé till Nordafrika som han varken kunde upprätthålla logistiskt eller ha råd att förlora. Krafterna som Hitler kastade bort i maj 1943 kanske bara hade gjort skillnad för tyskarna som kämpade i Ryssland eller Sicilien.
På taktiska och operativa nivåer konspirerade flera faktorer mot axeln trots Rommels slagfältets glans och Afrika Korps suveräna strider. Även om Nordafrika var en logistikares helvete var logistik den avgörande faktorn. Till slut segrade de allierade med ren massa. Axistyrkorna kunde inte övervinna allierad luft- och havskraft – båda förbättrade allierad logistik och försämrade Axis logistik.