Hur man bekämpar en upprörande medicinsk räkning, förklaras

I Jag har stött på några häpnadsväckande avgifter som undersöker hur akutrum fakturerar patienter. En kvinna i Kalifornien föll av sin cykel och står nu inför en räkning på 20 243 dollar. En patient i New Jersey kom aldrig förbi ER-väntrummet och slutade med en räkning på 5 751 dollar. En pappa i Connecticut fick en räkning på 629 $ för plåstret på sin 1-åriga dotters finger.

De flesta patienter har inte råd med den här typen av räkningar. Men de vet ofta inte att det är möjligt att förhandla ner dem.

Jag intervjuade nyligen ett dussin patienter som framgångsrikt fick sina räkningar reducerade, några som misslyckades och till och med en vars räkning gick upp efter att han försökte för att få det sänkt (mer om det senare).

Jag lärde mig att människor verkligen kan krympa sina räkningar, men bara om de är villiga att lägga ner betydande tid och i vissa fall pengar. Här är vad patienter säger fungerade – och inte.

1) Utmana vad som finns i din räkning och hur den kodades

Sue Null är en professionell patient advokat vid ett företag som heter Systemedic som har hjälpt mig att avkoda många medicinska räkningar för mina berättelser.

Hon säger att när du utmanar en medicinsk räkning måste du hitta två saker: rätt information och rätt person.

Hitta all dokumentation om hur ditt medicinska besök kodades och vilka tjänster som tillhandahölls. Den första räkningen som ett sjukhus skickar har ofta bara ett stort nummer. Null rekommenderar att spåra en specificerad räkning. (Se upp, ibland gör sjukhus det inte lätt att få dessa poster – och du kan överföras genom några få avdelningar när du går.)

När du får en specificerad räkning, du kan analysera det för misstag. Du kan se en avgift för något som aldrig hände, dubbla avgifter eller saker som faktureras till exceptionellt höga priser.

Ett sätt att kontrollera om avgifterna är särskilt höga är att titta på en databas som Fair Health eller Healthcare Bluebook för att se vilka närliggande läkare och sjukhus som vanligtvis får betalt för den typ av vård du fått.

I de akuträkningar jag har läst har jag sett ett anständigt antal framgångshistorier från patienter som utmanar kodning av deras anläggningsavgift – avgiften för att gå in i ett akutrum och söka vård. Akutmottagningar tar vanligtvis högre anläggningsavgifter till fall som de anser vara särskilt komplicerade och använder en skala från 1 till 5.

Dessa avgifter kan vara riktigt annorlunda: På Zuckerberg San Francisco General Hospital, för Exempelvis är en serviceavgift på nivå 1 561 dollar medan nivå 5 är 11 958 dollar.

Sam Metcalf, 34, kodades som ett besök på nivå 5 när han åkte till ett akutrum i Milwaukee för det han misstänkte var bronkit. Den kodningen överraskade honom.

”Någon kom in, gjorde en kort undersökning och ordinerade mig sedan några piller och skickade mig på väg”, säger Metcalf. När han fick räkningen på cirka $ 300 nådde han ut till ett patientföretagsföretag som hans arbetsgivare avtalar med.

Företaget förhandlade med sjukhuset och hävdade att besöket borde kodas som nivå 1 snarare än 5 – och sjukhus kom överens om och utplånade Metcalfs utestående räkning.

2) Be om en snabb betalningsrabatt

Låt oss säga att allt på din räkning ser bra ut – du debiteras inte för något som hände inte, och avgifterna ser ganska ut som vad andra sjukhus tar ut i ditt område.

Vid det här tillfället är din bästa insats förmodligen att be om en snabb betalningsrabatt. med sa att de ofta hittade sjukhus ganska villiga att erbjuda en rabatt till dem som är redo att betala sin räkning då och då.

Från sjukhusets utsiktspunkt är det ofta vettigt : Jag Det kan vara lättare att ta en mindre betalning snarare än att jaga ned en räkning som du kanske aldrig betalar.

Men det finns mycket variation i rabatterna, om några, som sjukhusen är villiga att erbjuda. I intervjuerna som jag gjorde berättade vissa patienter för mig att deras sjukhus var villiga att förhandla omedelbart. Andra sa snabbt nej. Och ibland skulle olika konsumentrepresentanter erbjuda olika rabatter. Allt berodde på vem som tog telefonen.

Patricia Rowan mailade mig om att förhandla om flera egna sjukvårdsräkningar. Hon säger att hon fått rabatter från 20 till 40 procent.

”Jag tror att det alltid är värt att be om en rabatt”, säger hon. ”Det värsta de kan säga är nej, och många har – särskilt det ”ideella” sjukhuset i stan där jag precis fick min bebis! ”

3) Ring. Ring sedan igen. Och igen. Och igen.

Detta är något jag hört från nästan alla patienter jag intervjuade: Att förhandla om en medicinsk räkning innebär nästan alltid tid på telefonen. Det är ett bättre ställe att börja än ett sjukhus webbplats, som ofta inte annonserar de rabatter som en konsumentrepresentant kommer att veta om.

Allt handlar om att nå den person som har makten att ändra din räkning – den ”rätta personen” som Null, patientens förespråkare, tänker på som den andra viktiga saken du behöver för att lyckas med din förhandlingar.

”Du kan ställa en fråga, men om du inte kommer någonstans är du ihärdig och ber om en handledare”, säger Null. ”Och om den personen inte hjälper, ber du efter avdelningschefen. Ibland måste du trycka dig hela vägen upp till CFO: s kontor.”

Martha Shea berättade för mig om att förhandla ner hennes mans räkning på 12 000 dollar för akutoperationer i Jacksonville, Florida. Första gången hon ringde gick kirurgkontoret med på att slå 15 procent av räkningen. Sedan fortsatte hon att ringa, varje gång hon frågade om de skulle överväga att ge rabatt. Varje gång några hundra dollar försvann.

”Jag kunde ha råd att betala hela saken, men jag visste att jag hade tid”, sa Shea. ”Så jag ville vänta, och varje gång skulle läkargruppen slå ner det lite.”

Efter ungefär sex månader hade Shea sänkt sin räkning till 7 800 $. Det var då läkarmottagningen informerade henne om att de skulle skicka räkningen till insamling om hon inte betalade. Shea ville inte att det skulle hända – hon oroade sig för att det kunde påverka hennes kredit negativt. skrev dem en check, ”sade Shea. ”Kanske jag kunde ha fått det sänkt mer; det är svårt att veta. Men jag ville inte ha det i samlingar.”

Melissa Jackson tillbringade mer än ett år på att förhandla fram en medicinsk räkning för en akutoperation till följd av en komplikation av förlossningen. Räkningen började på 12 966 $ och slutligen utplånades helt – men att komma dit var inte lätt. (Jackson begärde att jag skulle använda en pseudonym för att berätta om hennes berättelse. Medan hon är klar med att förhandla om sin räkning, oroar hon sig för eventuella vedergällning. från läkaren för att tala offentligt om upplevelsen.)

”Jag lärde mig knep, som om du måste ringa när de öppnas eller, ännu bättre, börja ringa några minuter innan de öppnar, säger hon. Att ringa tidigare sänkte tiden hon spenderade på.

Jackson slutade med att skapa en arbetsstation vid sitt soffbord och förvarade alla sina medicinska register och försäkringsblanketter i en närliggande korg.

”Det var ett heltidsjobb som jag inte fick betalt för men kände mig skyldig att göra”, säger hon. Hon berättar att hon ibland spenderade uppåt sex timmar på telefonen på en enda dag. ”Vid ett tillfälle bröt jag ut i utslag. Jag var verkligen stressad, för det här var i princip alla våra besparingar på linjen. ”

4) Överväg att anställa en professionell

Ibland kommer det att vara uppenbart när det är något fel med en räkning. Men ofta kan medicinska räkningar vara svåra att navigera, en virvel av faktureringskoder som verkar som ett främmande språk.

Null, patientförespråkaren, specialiserar sig på att bekämpa de mer komplicerade räkningarna – och rekommenderar att patienter som står inför särskilt stora räkningar (tänk: tiotusentals dollar) överväga att arbeta med en professionell patientförespråkare som känner till ins och outs av medicinsk kodning.

Vissa arbetsgivare erbjuder nu patienttjänster som personalfördel. Om du är bland de 150 miljoner amerikaner som får sjukförsäkring på jobbet är det värt att kolla om du också har tillgång till den typen av tjänster.

Andra patienter har gått lite annan väg: advokater. Detta inkluderar Jason Zanders, som drabbades av en buss i San Francisco och fick en räkning på 27 660 dollar för sin behandling.

Zanders behöll en advokat för att bekämpa anklagelserna men var fortfarande tvungen att lägga betydande arbete i ärendet. Rättegången gick till slut till en juryrättegång, och Zanders var tvungna att fördröja sitt bröllop för att göra sin domstolsdatum. berättade för en ny historia som jag skrev om hans fall. ”Jag tyckte inte riktigt om mitt jobb för jag tänkte bara, jag måste gå för att betala mina räkningar. Jag kan inte ta några semestrar eftersom jag har denna räkning. Jag förberedde mig för detta tänkesätt, vad som än händer kommer att hända, och jag måste ta itu med det, även om det innebär att få två eller tre jobb för att göra det. ”

Men i slutet av dagen vann Zanders: domstolen beordrade staden San Francisco att täcka hela sitt sjukhusbesök.

5) Gå offentligt

När allt annat misslyckas, att skicka en strålkastare till din räkning kan ofta göra underverk.

Det här har jag sett i mitt eget arbete: Ungefär hälften av akutrumsräkningarna som jag täckte som journalist rensades efter att jag började fråga om anklagelserna. Totalt sett har jag fått nästan 100 000 dollar i räkningar under detta akutmottagningsprojekt i stater från Kalifornien till Texas till New Jersey.

Detta är naturligtvis ett dåligt sätt att springa ett hälsovårdssystem. Cirka ett av fem akutbesök resulterar i en överraskningsräkning.Så det verkar rimligt att anta att det finns mycket fler patienter som kämpar med medicinska räkningar än det finns vårdreporter som skriver om ämnet.

Ändå verkar denna taktik fungera . Ta reda på vem som täcker vårdbranschen för din lokala tidning och skicka ett e-postmeddelande. Det är viktigt att du har dina faktureringsdokument och är villiga att dela dem med reportern. (Relaterat: Om du är en vårdreporter som vill kontakta patienter som vill prata om sina räkningar, fyll i det här formuläret för att använda Vox databas med mer än 2000 akutmottagningsräkningar.)

Om du har inte tur med en reporter, sociala medier kan vara till hjälp. Att twittra eller posta på Facebook (och tagga de berörda parterna) är ett ganska lite ansträngande sätt att få lite uppmärksamhet åt ditt ärende.

6) Var medveten om att det ibland inte går att förhandla – och kan till och med slå tillbaka

I slutet av dagen är det verkligen upp till sjukhuset att säga ja eller nej. Och i vissa fall kan försök att sänka en medicinsk räkning slå tillbaka.

Timothy Boudreaux från St. Paul, Minnesota, gick till akuten förra året efter att ha klippt upp fingret med en äppelskalare.

Sjukhuset fakturerade honom initialt 152 dollar. Men när lagförslaget kom märkte Boudreaux att han hade klassificerats som oförsäkrad trots att han hade täckning. Han tror att han kanske har gett räddningspersonalen en utgången version av sitt försäkringskort.

Så Boudreaux ringde till sjukhuset och gav dem sin försäkringsinformation. Några veckor senare anlände en ny räkning för 200 dollar – visar sig att han hade förlorat en stor rabatt som sjukhuset erbjöd oförsäkrade patienter.

”Jag ringde till sjukhuset, bad att prata med fakturering och sa att jag skulle vilja dra tillbaka min försäkringsskydd från fordran, ”minns han.” De vägrade. ”

Boudreaux var förståeligt frustrerad. Han köper sin egen hälsotäckning på marknadsplatserna för Affordable Care Act och förväntade sig att hans försäkringsgivare skulle förhandla om lägre sjukhuspriser för hans räkning – inte lämna honom med större räkningar.

”Förhandlingarna de gör är ganska dålig om det enda du behöver göra för att få ett bättre pris inte är att få en försäkring, säger han.

Grafik av Javier Zarracina / Vox