Mark A.W. Andrews, docent i fysiologi vid Lake Erie College of Osteopathic Medicine, ger följande förklaring:
Detta är en utmärkt fråga, särskilt för att njursjukdomar och njurtransplantationer är så vanliga (cirka 10 000 till 15 000 amerikaner får njurtransplantationer varje år). De flesta människor är födda med två njurar som funktionella komponenter i det som kallas njursystemet, som också innehåller två urinledare, en urinblåsa och en urinrör. Njurarna har många funktioner, inklusive att reglera blodtrycket, producera röda blodkroppar, aktivera D-vitamin och producera lite glukos. Mest uppenbart filtrerar dock njurarna kroppsvätskor via blodomloppet för att reglera och optimera deras mängd, sammansättning, pH och osmotiska tryck. Överskott av vatten, elektrolyter, kväve och annat avfall utsöndras som urin. Dessa funktioner upprätthåller och optimerar kroppens ”milieu interieur” (den inre miljön) – de vätskor som våra celler lever i.
Livet är oförenligt med brist på njurfunktion (även om hemodialys kan fungera som en ersättning). Men till skillnad från fallet med de flesta andra organ föds vi med en överflödig – eller överingenjörerad – njurkapacitet. Faktum är att en enda njure med endast 75 procent av dess funktionella kapacitet kan hålla livet mycket bra.
Denna överingenjör ger oss 1,2 miljoner av det grundläggande funktionella filtreringselementet, den mikroskopiska nefronen, i varje njure. Nephrons är små rör som filtrerar blodplasman, justerar och sedan returnerar optimerad vätska till kroppen. Under de flesta förhållanden, även om de bara är några kilo, får njurarna cirka 20 procent av allt blod som pumpas från hjärtat. Varje dag kommer cirka 120 liter vätska och partiklar in i nefronen för att filtreras.
Om bara en njure är närvarande kan den njuren justeras för att filtrera så mycket som två njurar normalt skulle göra. I en sådan situation kompenserar nefronerna individuellt genom att öka i storlek – en process som kallas hypertrofi – för att hantera den extra belastningen. Detta händer utan negativa effekter, inte ens över år. Faktum är att om en funktionell njure saknas från födseln, kan den andra njuren växa upp till en storlek som liknar den kombinerade vikten av två njurar (cirka ett pund).
Njurarna filtrerar denna stora mängd vätska dagligen eftersom nefroner är ganska urskiljbara filter, som tar bort allt innehåll från blodet förutom större proteiner och celler. Nefronerna uppnås emellertid extremt vid bearbetning av filtratet och ämnen som är kritiska för överlevnad – såsom vatten, glukos, aminosyror och elektrolyter, som aktivt återabsorberas i blodet. Vattnet och avfallet (inklusive urea och kreatinin, syror, baser, toxiner och läkemedelsmetaboliter) som finns kvar i nefronerna blir urin.
Förutom att kunna stödja livet med endast en njure, njursystemet har andra skyddsåtgärder. Även om nefroner slutar fungera med en hastighet på 1 procent per år efter 40 års ålder tenderar de återstående nefronerna att förstora och kompensera helt för denna bortgång. Bevis antyder starkt att levande njurdonatorer är mycket osannolika att utveckla signifikanta långsiktiga skadliga effekter på deras hälsa, vilket illustreras av givare vars njurfunktion har bedömts i upp till 30 år efter donationen. De största problemen med givare är sällsynta fall av komplikationer som har att göra med operationen, inte bristen på njuren.