I januari 1933 fanns det 50 000 medlemmar av Hitler-ungdomen. I slutet av året fanns det mer än 2 miljoner. Och när 1930-talet utvecklades förde nazisterna krig mot de grupper som var så populära bland tyska ungdomar. Först förbjöd de barngrupper associerade med politiska rörelser som kommunism. Och 1936 förbjöd de alla ungdomsgrupper – inklusive pojkscouterna – och tvingade medlemmar att bli en del av Hitlerjugend istället. Judiska barn förbjöds att delta.
Att förbjuda scouting skickade ett meddelande – lyd eller straffas. Det hade också en praktisk effekt: Eftersom andra scoutorganisationer förbjöds var det enda sättet för barn att få scoutupplevelse att gå med i Hitlerjugend. När Tyskland sprang mot krig, blev barn som vägrade att gå med alienerade och straffades sedan. År 1939 var över 90 procent av tyska barn en del av Hitler Youth-organisationen.
Från och med sjätte års ålder måste tyska pojkar gå med i nazistiska ungdomsorganisationen. Utrustad med uniformer och flaggor genomgår de ansträngande fysisk träning som gör dem väl förberedda för de två år de senare kommer att tjäna i Wehrmacht. (Kredit: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
För nazisterna hade gruppen andra fördelar. Inte bara tillät det Tredje riket att indoktrinera barn på deras mest intryckbara, men det lät nazisterna ta bort dem från deras föräldrars inflytande, av vilka några motsatte sig regimen. Nazistpartiet visste att familjer – privata, sammanhängande grupper som vanligtvis inte var under politisk styrning – var ett hinder för deras mål. Hitler-ungdomen var ett sätt att få Hitlers ideologi in i familjenheten, och vissa medlemmar av Hitler-ungdomen fördömde till och med sina föräldrar när de uppförde sig på ett sätt som inte godkändes av riket.
Även om pojkscouterna var förbjudet, nazisterna valde många av sina aktiviteter och traditioner. Hitler Youth deltog i typiska scouting-aktiviteter som campingresor, sång, hantverk och vandring. De gick till sommarläger, bar uniformer, reciterade löften och berättade historier över lägereldar.
Men med tiden förändrades aktiviteterna. Även om tjejgrupper fokuserade på saker som rytmisk gymnastik och vinterrockar, blev pojkgrupperna mer som en minimilitär än en scouthål. De införde militärliknande ordning på medlemmar och utbildade unga män i allt från vapen till överlevnad. Och alla grupper inkluderade kraftiga doser propaganda som uppmuntrade en nästan religiös hängivenhet mot Führer.
Alfons Hecks erfarenhet var typisk. Som han berättade för Boston Globe på 1980-talet kunde han inte vänta med att bli en fullfjädrad Hitler-ungdomsmedlem och njöt av att marschera, sjunga och delta i möten. ”Jag tillhörde Adolf Hitler, kropp och själ,” minns han. Det tog honom år att gå bort från den indoktrineringen efter slutet av andra världskriget.
Adolf Hitler med nazistpartiet Hitler Youth vid en sammankomst 1935. (Kredit: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Vissa pojkar vägrade att gå med i Hitlerjugend och tog sina ungdomsgrupper under jorden. En sådan grupp, Edelweiss Pirates, attackerade till och med Hitler Youth-medlemmar och arbetade för att sabotera deras aktiviteter. Cirka 5000 Edelweiss Pirates anses ha trotsat nazisterna, klottrat. anti-krigsgraffiti på väggar och deltog i olika typer av våldsamt och icke-våldsamt motstånd. 1944 hängdes sex i Köln utan rättegång på grund av deras misstänkta inblandning på den svarta marknaden. Scouter i ockuperade länder motsatte sig också: I Frankrike, till exempel räddade pojkarna 40 judiska barn från utvisning och i Auschwitz, en grupp poliser h pojkscouter motstånd och till och med fly undan nazisterna.
När kriget började blev det klart att Hitler-ungdomens verkliga mål var att skapa fler soldater för riket. Barn som hade varit mättade i nazistisk ideologi i flera år gjorde lydiga, fanatiska soldater. Så småningom blev dessa soldater yngre och yngre. Från och med 1943 tvingades alla pojkar 17 år och äldre att tjäna i militären.
1945 började den desperata nazistiska ledningen dra ut yngre pojkar ur skolan och skicka dem till fronten. Dessa oerfarna barn var i huvudsak värnpliktiga för självmordsuppdrag – och om de strök, avrättades de. De som överlevde mötte hård behandling från de allierades som fångade dem.
Efter kriget upplöstes Hitlerjugend. Idag anses gruppen vara en av de mest chillande aspekterna av nazistregimen – bevis på att en totalitär stat kan använda barn för att mata sina arméer och främja dess hatfulla ideologier.