Hur ett pojkeband från Sydkorea blev det största i världen

(CNN) In Februari 1964 debuterade ett engelskt pojkeband med namnet Beatles i USA.

Beatlemania, den intensiva fan-frenosen riktad mot den fantastiska fyren, grep Amerika och gruppens uppträdande på Ed Sullivan Theatre var punkterad av brinnande skrik från studiopubliken.

I maj 2019, över 55 år senare, spelade ett annat utlänningsband samma teater.

De visuella likheterna var slående – och avsiktliga.

De koreanska nykomlingarna hade samma stil av slim-fit kostymer och floppy skålskärningar, prydde sitt namn på deras trumset i samma typsnitt som används av Liverpudlian-hitmakarna, och till och med gjorde sin sändning i svartvitt.

Men det här var inte Beatles. Det var BTS – en sydkoreansk megagrupp med sju man som möjligen är det största pojkebandet i världen just nu.

I april blev BTS bara den tredje gruppen på 50 år som hade tre nummer ett album på Billboard 200-listorna på mindre än 12 månader och gick med i The Beatles och The Monkees. Nästa månad blev BTS den första gruppen i Billboard-historien som tillbringade fem veckor på nummer ett på Billboard Artist 100-listan.

Precis som Beatles hade BTS rest från en annan kontinent för att uppträda för sin enorma amerikanska fansbas. Men att de sydkoreanska stjärnorna hade lyckats knäcka den amerikanska marknaden var kanske en ännu större prestation. De flesta av BTS låtar är på koreanska, gruppen har bara en flytande engelsktalande och de sålde amerikaner ett tydligt asiatiskt märke av sexöverklagande.

K-popbandet som kunde

För sex år sedan, när BTS släppte sin musikvideodebut ”No More Dream” i juni 2013, var det inte uppenbart att de skulle bli K-pops framgångshistoria i Amerika.

Sydkoreaner blåste dock inte bort. Singeln debuterade som nummer 84 på Koreas regeringssponsrade Gaon Music Chart.

Vid den tiden dominerade pojkeband EXO, Big Bang och SHINee K-pop-listorna. Och medan dessa grupper ibland refererade till hip -shoppa i sina låtar, de tenderade att ha en mer ren bild och sjunga poplåtar om romantik. I EXO: s 2013-hit ”Wolf”, till exempel, bandmedlemmarna ylar och jämför sig med ett djur som har tämjats av en lockande kvinna.

Men BTS, som alla var mellan 15 och 20 år, hade något annat som skilde dem ifrån varandra: de hade utvecklats av start-up-företaget Big Hit Entertainment, inte ett av de tre stora skivbolagen – – SM Entertainment, JYP Entertainment och YG Entertainment – som bildades i slutet av 1990-talet, när K-pop började ta fart.

För att dominera Sydkoreas ultra-konkurrenskraftiga K-popindustri på 4,7 miljarder dollar hade dessa etiketter inrättat intensiva popfabriker som hittade och utvecklade talanger för att bilda grupper för att tjäna pengar.

Etiketterna testade tusentals idolhoppningar per år, ofta mellan 10 och 14 år, som skulle bli praktikanter vid så kallade K-pop-gårdar och delta i en ansträngande, heltid rigoröst träningsprogram inom dans, sång och till och med smink. Så småningom valdes de lyckliga ut för en K-popgrupp och bundna till långa kontrakt som begränsade deras personliga liv och dömde dem till år med begränsad lön De var tvungna att anpassa sig till den stela världen av K-pop, där medlemmarna ges utsedda roller inom en grupp, som ledare, dansare eller ”visuals” – gruppens ögon-godis.

Liksom andra idolgrupper tillverkades BTS, men dess nystartade etikett Big Hit Entertainment var tvungen att göra något annorlunda för att bryta igenom.

Bära sina hjärtan på detta r socialt

Från början stod Big Hit Entertainment inför en utmaning.

Bristande branschförbindelser och stora pengar från branschjättarna, förlitade etiketten starkt på sociala medier för att marknadsföra gruppen .

BTS var en av de första K-popgrupperna på Twitter, säger Michelle Cho, professor i östasiatiska studier vid University of Toronto. Bandet publicerade också vloggar på YouTube och delade detaljerna i deras liv på de koreanska liveströmningsplattformarna AfreecaTV och V Live.

I ett klipp gör sångaren Jungkook omedelbar ramen i ett blygsamt kök. Med en tång drar han en nudel till munnen. ”Det är perfekt”, säger han. Under de senaste tio månaderna har V Live-klippet visats över 7,6 miljoner gånger.

Internet är fullt av sådana vardagliga BTS-ögonblick: medlemmarna kramar. när de slumrar, äter måltider, sitter i taxibilar och drar upp skämt mot varandra. De tar olika former – avslappnade inlägg, livestreamade videodagböcker eller producerade avsnitt av deras reality-tv-liknande webbprogram ”Run BTS!”

”Jag tror att det för vissa människor är ganska främmande att möta andra K-pop (grupper) …att de vet är en produkt av det här mycket strikta träningssystemet som (de tror) gör dem lite mindre äkta, ”sade Cho.” BTS är helt annorlunda eftersom hela konceptet från starten var att de skulle bli ärliga leverantörer av upplevelsen av ungdomar. ”

Videoklippen bygger upp till synes autentiska karaktärer för medlemmarna: V är den knäppa, Jimin den flirtiga, Jungkook den övernaturligt begåvade yngsta medlemmen. J-Hope är energisk, Suga, den grublande musiker, den stiliga Jin, som ofta avslöjar sig som en ordspelsälskande dork. Och RM, den förtidigt mogna gruppledaren. Bland fans online representeras medlemmarna ofta av en annan djuremoji.

”De är superstjärnor, men de har också en mänsklig sida”, säger YJ Chee, en 24-årig singapore som är baserad i USA och beskriver sig själv som medlem i ARMY, namnet BTS använder för att hänvisa till dess fans och en akronym för ”Bedårande representant MC för ungdom.” ”Det gör dem relatable.”

Naturligtvis är det lätt att vara cynisk om äktheten hos den bild de presenterar online. BTS hanteras noga och nämner aldrig deras romantiska men klippen har skapat en slags intimitet mellan BTS och deras fans som andra K-popgrupper sedan har försökt imitera.

”De distanserar sig inte så mycket från sina fans”, säger David Kim, som driver YouTube-kanalen DKDKTV där han analyserar K-pop. ”De visar bara sig själva hur de är – de visar det goda och det dåliga. Jag tror att det är vad som skiljer sig från andra idoler.”

Och med den koreanska marknaden lunken på BTS, hjälpte ARMY bandet att bryta Amerika.

Att bli ett känt namn

BTS tittade tidigt utomlands. Under 2014, medan den fortfarande var relativt låg på hemmaplan, började BTS chippa bort på den amerikanska marknaden. De var en breakout-framgång vid årets KCON, en K-popkonvent i Los Angeles, där de uppträdde i skolpojkkläder. Deras musik gjorde nickar till hip-hop och elektronisk dansmusik (EDM), genrer som var populära i Väst.

BTS turnerade igen i USA 2015 och 2017 – nu med sina färgglada frisyrer i varumärket – de gick tillbaka för sitt största år hittills vid sidan av staten och blev den första K-pop-akten som vann ett Billboard Music Award och blev topp 10 på Billboard 200-listorna. I november 2017 gjorde de sitt amerikanska TV-debut, som uppträder vid American Music Awards.

De var inte den första K-popgruppen som försökte bryta den utländska marknaden.YG Entertainment Big Bang hade fått en del utomeuropeiska framgångar och vann bästa världslagen vid MTV European Music Awards 2011 och blev 2012 den första K-popgruppen som slog sig in i Billboard 200-listan.

Men den personliga förbindelsen med deras fans som upprättades genom deras närvaro på sociala medier gav dem en stor fördel, säger Cho. BTS ARMY började fungera som ett nätverk av obetalda översättare, som producerade engelska undertexter och texter av deras innehåll och kopplade BTS till deras -Koreansktalande publik.

De flesta av BTS Twitter-inlägg är inte på engelska, men idag har gruppen över 20 miljoner följare på plattformen, mer än Beyonce eller den brittiska hit-maker Ed Sheeran. BTS-medlemmar har inte sociala mediekonton, vilket betyder att gruppens fansföljare koncentrerades på ett konto per plattform.

År 2017, då deras berömmelse ökade, landade de framträdanden på ”The Ellen Show” och Jimmy Kimmel.

Cho tror att det var gruppens stora sociala medier f låt det få de amerikanska tv-programmen intresserade.

”(BTS) måste verkligen förlita sig på att deras fans skulle vara deras förespråkare medan andra grupper hade en större maskin bakom sig”, tillägger Cho. ”Jag tror att det var … kraften i deras antal Twitter-följare … som verkligen väckte dem mycket uppmärksamhet i media, vilket hjälpte dem att bli ett känt namn.”

Ett ekosystem av fans

BTS är inte bara smarta på sociala medier – för sina fans är de banbrytande inom K-pop-genren.

Även om K-pop-hits oftast inte är skrivna av bandet medlemmar, många BTS-låtar har en av medlemmarna som krediterats som författare eller producent, särskilt J-Hope och tidigare underjordiska rappare Suga och RM. texter till några andra popträffar.

2014 ”s” Spine Breaker, ”BTS slog ut mot unga människor som använder sina föräldrars” pengar för att köpa dyra saker. 2015 ”s” Baepsae ”tillrättavisar de den äldre generationen för att främja idén att den yngre generationen är lat. Under 2018: s ”Idol” diskuterar de vikten av att älska dig själv, oavsett vad andra tycker.

BTS: s verk refererar också ofta till litteratur eller filosofi. Deras senaste album, ”Map of the Soul: Persona”, är en referens till psykiaterens Carl Jungs arbete – och till och med albumets partyhit ”Dionysus”, uppenbarligen en ode till att bli full, refererar till den grekiska vinguden .

Som nya fans inställda på BTS hittade de en grupp med detaljerade musikvideor och experimentellt mode som ibland gränsade till feminina, åtminstone för västerländska ögon. Både av och på scenen hade BTS-medlemmar chokers, blusliknande, silkeskjortor och synlig smink som fick dem att se glänsande och vackra på ett sätt som inte nödvändigtvis passade med den traditionella västerländska uppfattningen om maskulinitet.

”Ju mer tid fans spenderar på att tänka på alla de olika elementen som går in i gruppen som de är intresserade av, desto starkare blir bilagan”, säger Cho. ”Jag tror att det är verkligen kraftfull mix, du är inte bara ett avslappnat fan av BTS, du måste initieras till deras värld och sedan suger du in.

Ytterligare en BTS?

För vissa, BTS ”framgång är ett tecken på att den så kallade hallyu-vågen – den sydkoreanska underhållningens globala popularitet – inte bara kommer, den kraschar vid USA: s stränder.

I april kom koreanska fyrkant Blackpink blev den första kvinnliga K-popgruppen som spelade Coachella. Sju av de tio bästa artisterna på Billboards sociala diagram den första veckan i juni kom från Sydkorea.

Men effekterna av BTS framgång kan kanske bli bredare. Några av David Kims 500 000 prenumeranter har också sagt till honom att de lär sig koreanska för att bättre förstå BTS budskap.

”Jag känner mig extremt stolt, den koreanska stoltheten exploderar,” säger David Kim. ” Det är helt otroligt. Om du tänker på det här lilla landet … och den här lilla gruppen som inte ens talar engelska, sprider all denna koreanska kultur och toppar listorna och så, är det bara otroligt. ”

Cho säger att BTS estetik, som representerar östasiatisk maskulinitet, hjälper till att förändra vad vanliga tittare tycker om möjligheten till könspresentation och vad asiatiska organ representerar.

Suk-young Kim, chef för Center for Performance Studies vid University of California, Los Angeles (UCLA) tycker att BTS gör mycket för asiatiska män, som inte alltid har presenterats bra i amerikanska medier. ”BTS” allestädes närvarande synlighet och positiv bild kommer att göra mycket för att skapa cool ”Asianness”, sade hon.

Men hon varnar för att se BTS som en spelväxlare för K-pop övergripande.

Vissa fans känner på samma sätt och pekade på hur BTS aldrig var särskilt populärt i Sydkorea, och i stället var de tvungna att lita på online-fandomen för att bryta in på utländska marknader.

Kim tror nästa BTS kommer inte när som helst.

”För närvarande jämförs (BTS) med The Beatles och det är bara galet”, säger han.

”The Beatles in world historia är en av de bästa toppgrupperna. Och en K-pop klättrade uppför stegen upp till den nivån. Jag tror att det kommer att bli oöverträffat i minst decennier.