Samtida målare och fotograf Chuck Close har visat konstverk på berömda gallerier runt om i världen. Han har publicerat flera böcker av sina målningar och var tillförordnad medlem av presidentens kommitté för konst och humaniora. Några av hans verk har till och med sålts för miljoner dollar på auktion på Sothebys. Omslagsbilden för Paul Simons album från 2016, Stranger to Stranger? Ytterligare ett mästerverk från Chuck Close.
Medan vissa artister föredrar att måla landskap eller stilleben, har Close en fixering med ansikten. Mellan hans mångfärgade mosaik av ansikten och hans massiva, nio fot långa fotorealistiska akrylmålning av sitt eget cigarettrökande visage, är det uppenbart att det mänskliga ansiktet fängslar konstnären.
Stängs passion för att måla ansikten är ganska ironiskt, med tanke på hans unika neurologiska tillstånd – han föddes med prosopagnosia eller ”ansiktsblindhet.” Han kan inte känna igen en person genom att titta på deras ansikte. Och han är inte ensam. En av femtio amerikaner har en viss grad av ansiktsblindhet.
Vad betyder ansiktsblindhet exakt? Tänk dig att titta direkt på någon. Din blick tar i ögonen, en näsa, en mun. Du skulle känna igen att du tittade på ett ansikte. Men om du hade prosopagnosia skulle du inte kunna matcha det specifika ansiktet med något annat ansikte du sett tidigare. Som ett resultat kunde du inte identifiera personen. Du kanske inte kan känna igen din make eller dina barn, trots att du har sett dem dagligen under åren. Om personen som du talar med vänder huvudet bara några grader, kanske du tror att du tittade på en annan person; en du aldrig har sett förut. I svåra fall skulle du inte ens känna igen din egen reflektion.
Personer med ansiktsblindhet har inte onormalt synskärpa. Deras synuppfattning är inte särskilt sämre eller bättre än genomsnittet, och de kan se ju t liksom en liknande neurotypisk person. De kan skilja på färgnyanser, identifiera visuella mönster och se i 3D. De kan skilja föremål från andra som det, och de kan hitta sin bil på en parkeringsplats.
Prosopagnosia motsvarar inte heller ett underskott i människors minne. Det finns ofta inget underskott i övergripande intelligens. En person med prosopagnosia skulle ha samma förmåga att komma ihåg diskreta fakta och lära sig fysiska uppgifter lika bra som någon annan person. De kan komma ihåg namn och specifika detaljer om en person efter att ha pratat med dem.
Det är inte deras oförmåga att se eller lära sig eller komma ihåg det som är problematiskt. Snarare ligger svårigheten i det specifika igenkännandet av ansikten.
Hjärnan bearbetar och identifierar ansikten med hjälp av andra neurala kopplingar än de som används för att identifiera objekt. Det är möjligt att denna specialisering är en följd av våra tidiga evolutionära förfäders spirande sociala liv. Deras interaktioner bestod av att kommunicera med flera andra tidiga hominider som kan ha haft samma kroppsform, kroppsställning och hållning. Eftersom kroppar kan likna varandra kan små skillnader i ansiktsdrag ha varit nyckeln till att skilja en vän från en fiende. Att ha en så högt specialiserad ansiktsbehandlingsväg i hjärnan säkerställer att dessa små skillnader märktes, vilket möjliggör sociala interaktioner som var nödvändiga för artens överlevnad – att känna igen en fiendes ansikte skulle utlösa ett försiktigt eller aggressivt svar, medan man känner igen ens avkomma skulle aktivera defensiva eller skyddande beteenden.
Vissa människor är födda med prosopagnosia. Andra kan utveckla ansiktsblindhet efter hjärnskador (såsom stroke). Men vad förändras exakt i hjärnan som leder till prosopagnosia? Den rådande teorin innebär ett underskott i en hjärnregion som kallas fusiform ansiktsområde. Denna struktur är instoppad djupt i den temporala loben vid hjärnans botten och är mycket specialiserad för ansiktsigenkänning. Den innehåller de enskilda funktionerna för att skapa en enhetlig bild. Den kompositen är vad vi använder för att identifiera ansikten, och sedan matchar andra delar av vår hjärna ansiktet med en identitet. Men för personer med prosopagnosia kan fusiform gyrus inte utföra denna integrerande funktion, vilket resulterar i oförmågan att identifiera ansikten.
För att hantera denna neurologiska störning utvecklar personer med prosopagnosia ofta mentala genvägar och använder sociala ledtrådar för att förbättra deras förmåga att känna igen andra. Först och främst kan de söka efter mycket unika ansiktsdrag som födelsemärken eller ärr för att snabbt identifiera individer. För de flesta patienter verkar erkännandet av dessa distinkta och ovanliga egenskaper vara oberoende av fusiform gyrusbehandling. De kan också leta efter icke-ansiktsegenskaper som ger en ledtråd till en persons identitet: kroppsform, sätt, gång, frisyr eller kläder.Utseende åt sidan kan andra sinnen användas – att höra någons röst eller fånga en doft av en viss parfym eller deodorant kan vara tillräckliga ledtrådar för att ta reda på vem de interagerar med. Som en sista utväg kan de stanna under en konversation genom att ställa avsiktligt vaga frågor som ”Hur mår din familj?” eller ”Var kom du ifrån?” för att skapa en viss känsla av sammanhang eller avslöja relationella ledtrådar och annan information som hjälper till att identifiera personen.
Prosopagnosia kan verka som en sällsynt neurologisk störning, men vid 2% av den amerikanska befolkningen är det mer utbredd än du kanske tror. Om du är bland dessa personer med prosopagnosia, kan du bli förvånad över att höra vem som delar din kamp – eller åtminstone har en viss ansiktsblindhet. Skådespelaren Brad Pitt har anklagats för att vara en snobb när han passerar en kollega på uppsättningen och inte känner igen dem trots att han haft flera samtal med dem. Antropolog Jane Goodall tar det motsatta tillvägagångssättet: i sin självbiografi skriver hon att i stället för att möta den potentiella förlägenhet att ignorera en kollega, klarar hon sin prosopagnosia genom att ”låtsas känna igen alla.” I en intervju om filmen Steve Jobs från 2015 hade den tidigare Apple-grundaren Steve Wozniak väldigt lite att säga om huruvida den skådespelare som valdes för att skildra Jobs verkligen såg ut som honom, och kommenterade ”för mig ansikten spelar ingen roll så mycket ändå.”