Av Dan Charles
NAZI-ledare var hålls i mörkret om hur långt Tysklands kärnfysiker hade kommit i sitt arbete med en atombomb. Enligt en ny redogörelse för tysk kärnkraftsforskning under andra världskriget gömde fysikern Werner Heisenberg information från nazistledarna om hur man byggde en atombomb Kontot bygger mycket på hemligt tejpade samtal mellan tyska forskare internerade i England efter kriget.
Tio tyska forskare som var involverade i kärnforskning, inklusive tre nobelpristagare, internerades i sex månader 1945 på Farm Hall, ett lantgård nära Cambridge. Alla rum innehöll dolda mikrofoner. Sammanfattningar och delavskrifter från banden släpptes tidigare i år.
Banden har tillhandahållit råvara för båda sidor i en känslomässig debatt om huruvida tyska forskare försökte bui Jag hade en atombomb för Hitler. Samuel Goudsmit, en fysiker född i Nederländerna men arbetar i USA, hade full tillgång till dem medan han skrev ett redogörelse för den tyska insatsen på 1940-talet. Goudsmit hävdade att de tyska fysikerna inte visade någon moralisk invändning mot att bygga en bomb; de hade helt enkelt ingen aning om hur de skulle gå tillväga. När Farm Hall-dokumenten släpptes i februari tenderade presskonton att stödja denna uppfattning. Avskrifterna visar tydligt att Heisenberg och hans kollegor var chockade när de hörde att USA hade tappat en atombombe på Hiroshima.
Men Thomas Powers, författare till en kommande bok om det tyska programmet och medförfattare till en ny tolkning av tejpen i Atomic Scientists Bulletin, säger att Goudsmit var förblindad av sin krigstidens besatthet med risk för en tysk bomb. I verkligheten, säger han, verkar banden bekräfta Heisenbergs senare påståenden; att han försökte hålla sitt forskningsprogram fritt från militär kontroll och undvek att arbeta med en atombombe.
Annons
Den avgörande perioden i Farm Hall-dokumenten täcker dagarna strax efter bombningen av Hiroshima. Walther Gerlach, en fysiker från München som officiellt ansvarade för tysk forskning om uran, agerade som ”en besegrad general”, enligt en annan internerad forskare, Max von Laue. Senare samma natt diskuterade Heisenberg och Otto Hahn från Kaiser Wilhelm Institute i Berlin Gerlachs reaktion. Heisenberg sa till Hahn att ”Gerlach var den enda av dem som verkligen ville ha en tysk seger”.
Samtalet tog sedan en anmärkningsvärd vändning då Heisenberg berättade för Hahn hur man kan bygga en atombombe. Han beskrev hur en sfär av uran-235 med en diameter på 54 centimeter, som väger ungefär ett ton, kunde upprätthålla en kedjereaktion på 80 kollisioner med ”mycket snabba neutroner” och generera 1024 neutroner. Men bara en fjärdedel ton skulle behövas, sade han, om uran täcktes med en ”reflektor”. Bomberna kunde fås att explodera i rätt ögonblick genom att sammanföra två halvor som var för små för att skapa en kedjereaktion när de separerades.
Både reflektorn och tanken att samla två subkritiska massor av uran i rätt ögonblick är väsentliga delar av bomben. Enligt Powers och historikern Stanley Goldberg avslöjar detta samtal hur mycket Heisenberg visste om bomben och hur mycket han gömde sig för tyska politiska myndigheter. Hans Bethe, en av de viktigaste teoretikerna för det amerikanska bombprogrammet, Manhattan-projektet, sade efter att ha granskat Farm Hall-dokumenten & kolon; ”Heisenberg visste mycket mer än jag alltid har trott”.
En vecka senare gav Heisenberg ett seminarium om detta ämne till de samlade forskarna. De flesta av dem, särskilt Gerlach, verkade för första gången höra om möjligheten till atomvapen. Enligt Goldberg visar transkriptionerna att ”för många av Heisenbergs kollegor var detta nytt. Därför får han inte ha sagt till dem. ”
Efter kriget skrev Heisenberg i Nature att det fanns enkla praktiska skäl till att Tyskland aldrig inledde ett fullskaligt bombprogram. Under krigstid hade det varit omöjligt att bygga den enorma industriella infrastrukturen i USA: s Manhattan-projekt. Men han skrev också att fysikerna själva medvetet hade strävat efter att behålla kontrollen över projektet och undvikit arbete på en bomb och föredrog att arbeta på reaktorer och cyklotroner.
Vid den tiden möttes Heisenbergs påståenden med ”hån” utanför Tyskland, säger Goldberg. Philip Morrison, som arbetade på Los Alamos, skrev att Heisenberg och hans kollegor ”arbetade för militären så gott som deras omständigheter tillät. Men skillnaden, som det aldrig kommer att vara möjligt att förlåta, är att de arbetade för Himmlers och Auschwitzs sak.
Goldberg och Powers säger dock att det finns ökande bevis för att Heisenberg verkligen talade sanningen. ”Jag tror att Heisenberg guidade programmet in i en garderob tills kriget var över, säger Powers.