Mead studerade vid Oberlin College och Harvard University. 1891–94 var han instruktör i filosofi och psykologi vid University of Michigan. 1894 gick han till University of Chicago, där han stannade fram till sin död.
Till socialpsykologi var Meads huvudsakliga bidrag hans försök att visa hur människan uppstår i processen för social interaktion. Han tyckte att talat språk spelade en central roll i denna utveckling. Genom språk kan barnet ta rollen som andra personer och vägleda sitt beteende när det gäller vilken effekt hans tänkta beteende kommer att ha på andra. Således var Meds psykologiska tillvägagångssätt beteendeuristiskt.
I filosofin var Mead en av de stora tänkarna bland de amerikanska pragmatisterna. Gemensamt med ett antal av hans samtida påverkades han mycket av relativitetsteorin och läran om framväxt. Hans filosofi kan kallas objektiv relativism. Precis som vissa objekt är ätbara, men bara i relation till matsmältningssystemet, så tänkte Mead på upplevelse, liv, medvetenhet, personlighet och värde som objektiva naturegenskaper som framträder endast under (och därmed är relativa) specifika villkor . John Dewey erkände sin egen stora skuld till Meads filosofi.
Mead publicerade aldrig sitt arbete. Efter hans död redigerade hans elever fyra volymer från stenografiska inspelningar och anteckningar om hans föreläsningar och från opublicerade artiklar: The Philosophy of the Present (1932); Sinn, själv och samhälle (1934); Tänkande rörelser på 1800-talet (1936); och lagenens filosofi (1938).