Maträtten har associerats med Zuo Zongtang (Tso Tsung-t ”ang) (1812–1885), en statsman från Qing-dynastin och militärledare från Hunanprovinsen, men Zuo kunde inte ha ätit skålen eller känt till den. Maträtten finns varken i Changsha, huvudstaden i Hunan-provinsen, eller i Xiangyin County, där Zuo föddes. Dessutom säger Zuos ättlingar, som fortfarande bor i Xiangyin County, när de intervjuas, att de aldrig har hört talas om en sådan maträtt.
Det finns flera berättelser om maträttens ursprung. Eileen Yin- Fei Lo säger i sin bok The Chinese Kitchen att skålen härstammar från en enkel Hunan kycklingrätt och att hänvisningen till ”Zongtang” inte var en hänvisning till Zuo Zongtangs förnamn, utan snarare en hänvisning till homonymen ”zongtang (宗堂) ”, vilket betyder” förfädernas möteshall ”. I överensstämmelse med denna tolkning finns maträttnamnet ibland (men betydligt mindre vanligt) på kinesiska eftersom 左宗棠 雞 (Chung tong gai är translitererad från Jyutping; Zuǒ Zōngtáng jī är translitererad från Hanyu Pinyin).
Maträtten eller dess varianter är kända av ett antal variantnamn, inklusive:
Peng Chang-kuei claimEdit
Fuchsia Dunlop hävdar att receptet uppfanns av den taiwanesiska baserade kocken Hunan. Peng Chang-kuei, som varit lärling av Cao Jingchen (曹 藎 臣), en ledande kinesisk kock i början av 1900-talet. Peng var nationalistregeringens bankettkock och flydde med Kuomintang-styrkor till Taiwan under det kinesiska inbördeskriget. Där fortsatte han sin karriär som officiell kock fram till 1973, då han flyttade till New York för att öppna en restaurang. En ny maträtt, general Tso ”s kyckling, bereddes ursprungligen utan socker och ändrades därefter för att passa smaken hos” icke-hunanare ”. Skålens popularitet har lett till att den har antagits av lokala Hunanese-kockar och matskribenter. När Peng öppnade en restaurang i Hunan på 1990-talet och introducerade General Tsos kyckling stängdes restaurangen utan framgång, eftersom lokalbefolkningen tyckte att maträtten var för söt.
Pengs Restaurant på East 44th Street i New York Staden hävdar att det var den första restaurangen i staden som serverade General Tsos kyckling. Eftersom maträtten (och köket) var ny gjorde Peng det till husets specialitet trots maträttens vanliga ingredienser. En genomgång av Peng 1977 nämner att deras ”General Tso” kyckling var ett stekt mästerverk, fräsande både i smak och temperatur ”.
Peng dog av lunginflammation i november 2016 vid 98 år gammalt.
Wang claimEdit
New Yorks Shun Lee Palaces, beläget vid East (155 E. 55th St.) och West (43 W. 65th St.), hävdar också att det var den första restaurangen som serverade General Tsos kyckling och att den uppfanns av en kinesisk invandrarkock med namnet TT Wang 1972. Michael Tong, ägare till New Yorks Shun Lee Palaces, säger ”Vi öppnade den första Hunanesiska restaurangen i hela landet, och de fyra rätterna som vi erbjöd dig kommer att se på menyn på praktiskt taget alla Hunanesiska restauranger i Amerika idag. De kopierade alla från oss. ”
Det har också hävdats att de två berättelserna kan förenas något genom att det nuvarande General Tsos kycklingrecept – där köttet är krispigt stekt – introducerades av kocken Wang men som ”General Chings kyckling”, ett namn som fortfarande har spår på menyer på Internet (identiteten på namnet ”General Ching” är dock otydlig), medan namnet ”General Tso” s chicken ”kan spåras till kock Peng, som tillagade det på ett annat sätt.
Dessa konkurrerande påståenden diskuteras i dokumentärfilmen 2014 The Search for General Tso, som också spårar hur historien om kinesisk invandring till USA är parallell utvecklingen av ett unikt kinesiskt-amerikanskt eller amerikanskt kinesiskt kök.