Eftersom Nasser tog både titulär och verklig kontroll såg Egyptens utsikter ljusa ut. Ett hemligt avtal hade undertecknats med Tjeckoslovakien för krigsmatriell, och Storbritannien och USA hade kommit överens om att lägga upp 270 miljoner dollar för att finansiera den första etappen av Aswān High Dam-projektet. Men den 20 juli 1956 annullerade USA: s utrikesminister John Foster Dulles det amerikanska erbjudandet. nästa dag följde Storbritannien efter. Fem dagar senare, under ett massmöte i Alexandria, tillkännagav Nasser nationaliseringen av Suezkanalen och lovade att de vägtullar som Egypten samlade in på fem år skulle bygga dammen. Både Storbritannien och Frankrike hade intressen i kanalen och konspirerade med Israel – vars relationer med Egypten hade blivit ännu mer spända efter det första arabisk-israeliska kriget 1948–49 – för att bäst Nasser och återta kontrollen över kanalen. Enligt deras plan invaderade israeliska styrkor den 29 oktober 1956 Sinaihalvön. Två dagar senare attackerade franska och brittiska flygplan egyptiska flygfält. Även om israelerna ockuperade Sinaihalvön till Sharm al-Shaykh och det egyptiska flygvapnet praktiskt taget förstördes, kom Nasser ut ur det korta kriget med oförminskad prestige i hela arabvärlden. (Se Suez Crisis.)
I Revolutionens filosofi, som han skrev 1954, berättade Nasser om ”heroiska och härliga roller som aldrig hittade hjältar för att utföra dem” och skisserade hans strävan att vara ledare för de 55 miljoner araberna, sedan av de 224 miljoner afrikaner, sedan av de 420 miljoner anhängare av islam. 1958 bildade Syrien och Egypten Förenade Arabrepubliken, vilket Nasser hoppades att en dag skulle omfatta hela arabvärlden. fortsatte att vara känd som Förenade Arabrepubliken fram till 1971. Det var så nära Nasser någonsin kom att förverkliga sin trepartsdröm.