För var 100: e person i världen har bara en eller två rött hår.
Och när du möter ett rött huvud med blå ögon tittar du på den sällsynta färgkombinationen för människor.
Cirka 17 procent av människorna har blå ögon, och i kombination med 1-2 procent med rött hår är oddsen för att ha båda egenskaperna är cirka 0,17 procent. Det är 13 miljoner människor, av de 7,6 miljarder på jorden.
Så med siffror så låga, kan rödhåriga med blå ögon verkligen utrotas?
Anledningen till att dessa utseende är så ovanliga är att de är resultatet av två olika uppsättningar DNA-instruktioner, eller mutationer, som händer i samma person, förklarar professor Mark Elgar, en evolutionär biolog från University of Melbourne.
”Mutationerna inträffade för tiotusentals år sedan och har nu blivit etablerade som olika versioner eller varianter av generna som hjälper till att bestämma vår hud- och ögonfärg.
” Rött hår och blå ögon är båda recessiva egenskaper vilket innebär att en person behöver ärva båda generna för rött hår och blå ögon, från båda föräldrarna. Däremot är brunt hår och bruna ögon dominerande egenskaper, varför de är mycket vanligare. ”
I vissa regioner i världen är röda huvuden vanligare och utgör 10-30 procent av befolkningen i Skottland och Irland till exempel. Blåögda människor är också vanligare i de baltiska regionerna i norra Europa.
”Det finns ett antal sätt som sällsynta egenskaper kan gå förlorade från en befolkning,” säger professor Elgar.
”En vanlig missuppfattning är att när ett drag är sällsynt kan det gå förlorat genom en utspädningseffekt – de få individer som bär genen reproducerar inte, och så går det förlorat för framtida generationer.
”Men även om det är recessivt är det osannolikt att rött hår kommer att drabbas av denna effekt. Även när vi inte alltid kan se rött hår, bär fortfarande många människor generna.
”Ett annat fall är där en gen minskar individens chans att reproducera , kanske genom att öka risken för tidig dödlighet, och igen skulle dessa gener bli sällsynta över flera generationer, ”förklarar han.
Ursprunget till rött hår
Rött hår härrör från mutationer. i en gen inblandad i hud- och hårpigmentering, kallad melanokortin 1-receptor (MC1R) på kromosom 16.
MC1R är som en kontrollpunkt för pigmentet melanin. De ”röda hårmutationerna” i denna gen resulterar i att en person producerar mer av det röda pigmentet feomelanin, närvarande i våra läppar och bröstvårtor, och mindre av eumelaninpigmentet som resulterar i brun hud och hår och garvning av huden.
Flödeseffekten av mutationen är inte bara blek hud utan också rött hår och ofta också fräknar.
Professor Elgar konstaterar att MCR1 också är ”kvantitativt drag” vilket innebär att beroende på vilken version av mutationen som en person bär, finns det variationer i utseendet hos de som bär genen.
”Det är därför som rödhåriga kan sträcka sig från jordgubblont, brunbrunt hårbrunt hår eller flammande röda lockar.”
Det kan också finnas andra gener som är inblandade i den röda hårfärgen, som t.ex. kromosom 4, men förändringar i MC1R är en vanlig faktor.
Flera studier har avslöjat en överraskande, icke-synlig effekt av MC1R-mutationen. De fann att rödhåriga har ett annat svar på smärta än personer med annat hår färger.
En studie visade att personer med rött hår är mer känsliga för termisk smärta medan andra forskare drog slutsatsen att rödhåriga är mindre känsliga för elektriskt inducerad smärta.
Studier visar också att kirurger behöver använda 19 procent mer bedövningsmedel på rödhåriga kvinnor än brunhåriga kvinnor för att lugna dem.
Teorin bakom det röda håret och smärtförhållandet är att MCR1-proteinet har två roller. Det fungerar som en receptor eller ”mottagare” för pigmentdrivande hormoner såväl som smärtlindrande hormoner som kallas endorfiner.
Ursprunget till blå ögon
År 2008 upptäckte forskare en genetisk mutation som ägde rum för 6 000-10 000 år sedan och anses vara den ursprungliga genetiska källan för alla blåögda människor levande på planeten idag. Mutationen är också i en gen som är ansvarig för pigmentet melanin, den här gången i ögonens iris.
Forskare trodde ursprungligen att ögonfärgen bestämdes av en enda gen och följde ett enkelt arvsmönster där bruna ögon var dominerande för blå ögon.Senare studier visade dock att denna modell var för enkel och att det finns flera gener involverade i ögonfärg.
De huvudgener som är ansvariga är OCA2 och HERC2, som ligger på kromosom 15. Flera vanliga variationer i OCA2-genen resulterar i mindre melanin i iris, vilket leder till blå ögon istället för brunt hos människor som bär variationen.
En region i den närliggande HERC2-genen kontrollerar också OCA2-genens aktivitet (uttryck) och slår på eller stänger av den efter behov. Så även om det är ovanligt kan föräldrar med blå ögon få barn med bruna ögon.
De goda nyheterna för de recessiva egenskaperna hos både rött hår och blå ögon är att många fler bär generna än vi kan se.
”Recessiva gener kan förbli gömda under lång tid, varför brunögda föräldrar kan få blåögda barn, precis som brunhåriga föräldrar kan få ett rödhårigt barn”, säger professor Elgar.
”Om båda föräldrarna bär MC1R-genen, finns det en chans av fyra att deras barn kommer att ha rött hår, en två av fyra-chanser att de är bärare av genen och bara en av fyra chanser att inte överföra genen alls.
”Så lyckligt så ser det inte ut som egenskaperna kommer att försvinna på grund av utspädning av antingen rödhårig eller blåögda gener från den mänskliga befolkningen.”
Rödhåriga i solen
Men MC1R-mutationen kan påverka hälsan hos rödhåriga.
En ny studie fann 42 procent fler solassocierade DNA-mutationer i melanom från människor bär bara en kopia av det röda håret MC1 R-genvariant. Det här är människor med en kopia av mutationen som inte alltid har rött hår och blek hud – rödhåriga har två kopior av mutationen.
Forskare förutspår det eftersom MC1R-mutationen resulterar i högre nivåer av den rödaktiga pigment phaeomelanin, detta resulterar i större känslighet för UV-skador på DNA.
De högre DNA-mutationerna uppskattas motsvara två decennier mer sol exponering än andra hudtyper.
Professor Elgar påpekar att mutationen för blekare hud faktiskt kan ha varit en fördel när människor flyttade ut från Afrika till norra breddgrader, där solljus är mindre intensivt.
”Eftersom ljusare hud förbättrar absorptionen av solljus, skulle det ha ökat produktionen av D-vitamin från kroppen i dessa länder.
”Omvänt är rödhåriga nu i regioner med intensivt solljus, som Australien, en nackdel eftersom de saknar pigmentet eumelanin i huden. Detta pigment gör huden mörkare och fungerar som en naturlig solskyddsmedel. De stora mängderna melanin i iris av bruna ögon ger också solskydd, vilket blå ögon inte gör. ”
De mekanismer som leder till melanom är komplexa och effekterna av MC1R är bara en bit i pusslet eftersom människor med bara en kopia av MC1R-mutationen har ökat risken, och melanom förekommer också i hudområden som inte utsätts för solljus.
Cancerrådet Victorias SunSmart Manager Heather Walker säger att den goda nyheten är att solskydd kan minska risken för hudcancer risk i alla åldrar.
Även om rödhåriga kan ha högre risk för hudcancer än andra australier är vi alla mottagliga för sjukdomen. Så vi alla måste skydda vår hud när vi är utomhus under solskyddstider (när UV-nivån är 3 eller högre).
”På sommaren behöver de flesta viktorianer bara några minuters sol exponering mitt på morgonen eller mitt på eftermiddagen för vitamin D. Kroppen absorberar bara en begränsad mängd D-vitamin åt gången, så att spendera extra tid i solen kommer inte att öka vitamin D-nivåerna utan ökar risken för hudcancer.
Cancerrådet rekommenderar också övervakning av hud efter nya fläckar eller fläckar som förändras i form, storlek eller färg och att se din läkare så snart som möjligt för att få utcheckningen.
Professor Elgar tillägger att när det gäller cancer och andra livshotande förhållanden, i slutändan och ibland tyvärr, kommer överlevnaden av särskilda egenskaper hos vår art bara att bero på om individer lever tillräckligt länge för att förmedla sina gener till avkomma.
”Kvinnliga, rödhåriga människor reproducerar vanligtvis långt före den genomsnittliga åldern för hudcancer, cirka 60 år (men det kan förekomma så unga som 30, särskilt hos kvinnor). Så vi skulle inte förvänta oss att genen för rött hår skulle dö ut på grund av de negativa effekterna av MC1R-genen. ”
Framtiden verkar se ljus ut för blåögda rödhåriga, eftersom tillräckligt många människor bär generna för att behålla dessa egenskaper i den mänskliga befolkningen.
Så länge som rödhåriga ser efter sin bleka hud i solen, borde de ha ett hälsosamt liv med sina härliga lås.
Banner: Getty Images