första världskriget, ursprungligen kallat stora kriget, resulterade i mer än nio miljoner dödsfall. Den officiella utgångspunkten var mordet på arvingen till den österrikisk-ungerska tronen, ärkehertig Franz Ferdinand från Österrike. Detta var emellertid helt enkelt gnistan som tände en tinder keg av överbyggda arméer, imperiala spänningar och komplexa allianser som skapade två motsatta politiska krafter i Europa: de allierade och centralmakterna.
Det stora kriget blev ett förslitningskrig på grund av användningen av diken, där båda sidor grävde utarbetade diken där de kunde skydda sig från fiendens artilleri. Skyttegraven skulle skyddas av taggtråd. Mellan skyttegraven sträckte sig Ingenmansland, och trupper som beställdes överst skulle behöva klättra upp och korsa ett stort utrymme oskyddat från fiendens skjutvapen för att nå sina fiender och angripa. En sådan avgift skulle vanligtvis bara få en sida, om någon, och skulle resultera i många dödsfall. Kemiska attacker hade ännu inte förbjudits; Wilfred Owens dikt ”Dulce et Decorum Est ”beskriver upplevelsen av att möta en gasattack.
När vi bodde i diken var förhållandena beklagliga. Sjukdomen var utbredd: Trenchfot, där soldater led av gangren och svamp som ett resultat av våta, leriga förhållanden; Trench feber, som inkluderade konjunktivit, utslag och huvudvärk; och Trench mun, eller akut nekrotiserande ulcerös gingivit. Minst två miljoner dödsfall i skyttegravarna berodde på sjukdom innan Versaillesfördraget avslutade kriget den 28 juni 1919.
I efterdyningarna av kriget uppstod en grupp ungdomar som kallades ”den förlorade generationen.” Termen myntades från något som Gertrude Stein bevittnade ägaren av ett garage som sa till sin unga anställd, som Hemingway senare använde som en epigraf till sin roman The Sun Also Rises (1926): ”Ni är alla en förlorad generation.” Denna anklagelse hänvisade till avsaknaden av syfte eller drivkraft till följd av den fruktansvärda desillusionen som kändes av de som växte upp och levde genom kriget och då var i tjugoårsåldern och trettiotalet. Efter att ha sett meningslös död i så stor skala förlorade många troen på traditionella värden som mod, patriotism och maskulinitet. Vissa blev i sin tur mållösa, hänsynslösa och fokuserade på materiell rikedom, oförmögna att tro på abstrakta ideal.
I litteraturen hänvisar ”Lost Generation” till en grupp författare och poeter som var män och kvinnor i denna period. Alla var amerikaner, men flera medlemmar emigrerade till Europa. De mest kända medlemmarna var Gertrude Stein, Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald och T. S. Eliot.
Vanliga teman i litteraturverk av medlemmar i den förlorade generationen inkluderar:
Dekadens – Tänk på de överdådiga partierna i James Gatsby i Fitzgeralds The Great Gatsby eller de som kastas av karaktärerna i hans Tales of the Jazz Age. Kom ihåg de mållösa resande, drickande och festerna i de utländska kretsarna i Hemingway The Sun Also Rises och A Moveable Feast. Med ideal som krossades så noggrant av kriget, för många var hedonismen resultatet. Lost Generation-författare avslöjade den sörda karaktären hos de unga och oberoende rika grunda, oseriösa liv i efterdyningarna av kriget.
Könsroller och impotens – inför förstörelsen av ridderföreställningarna om krigföring som en glamorös uppmaning till en ung man, fick ett allvarligt slag mot traditionella könsroller och bilder av manlighet. I The Sun Also Rises är berättaren, Jake, bokstavligen impotent som ett resultat av ett krigsår, och istället är det hans kvinnliga kärlek Brett som agerar mannen, manipulerar sexuella partners och tar ansvar för deras liv. Tänk också på T. S. Eliots dikt The Love Song of J. Alfred Prufrock, och Prufrocks oförmåga att förklara sin kärlek till den namnlösa mottagaren.
Idealiserat förflutet – I stället för att möta fasorna i krigföring, arbetade många för att skapa en idealiserad men ouppnåelig bild av det förflutna, en blank bild utan inverkan på verkligheten. Det bästa exemplet är i Gatsbys idealisering av Daisy, hans oförmåga att se henne som hon verkligen är och slutraderna till romanen efter all dess död och besvikelse:
”Gatsby trodde på det gröna ljuset, den orgastiska framtiden det år för år avtar före oss. Det undviker oss då, men det är oavsett i morgon, vi kommer att springa snabbare, sträcka armarna längre … Och en fin morgon–
Så vi slår på, båtar mot strömmen, bärs oavbrutet tillbaka i det förflutna. ”