Den mest populära hunden i högskolafotboll är redo för ytterligare en säsong som slingrar sig i sidled i Aten och vart annat än hans team tar honom. Men familjen som äger bulldoggen vars jowly-bild är det ikoniska ansiktet för University of Georgia football tänker redan på hans ersättare.
Den nästa hunden? Han kanske inte ser ut som sin gamle man, Uga X. Young Uga XI kan ha ett mindre huvud, kanske en lite längre näsa. Benen kan vara lite längre; bröstet, inte riktigt så brett.
Charles Seiler, son till man som för 60 år sedan startade hela Uga-linjen vill byta UGA: s bulldog så att den ser mer ut som Ugas från tidigare. Det är en hälsofråga, om inte estetik.
Bulldogen, säger vissa veterinärer, är i kris, dess genetiska pool förorenad av dåliga avelsval. Det kan knappt andas. Det kan knappast gå. Det är utsatt för värmeslag – Ugas har varit känt för att ligga på isblock. Det kan inte bära valpar utan C-sektion. Den kan inte föda upp utan mycket mer mänsklig intervention än vad naturen avsåg.
”Rasen är på väg att nå slutet på vägen”, säger Dr. Niels Pedersen från University of California-Davis, som släppte en alarmerande ny studie om bulldoggar tidigare i sommar.
Seiler har hört dessa varningar. Han tar inga chanser. Han har ställt upp en kvinnlig bulldog med fysiska egenskaper som han hoppas kommer att hjälpa en Uga XI som är mer kapabel att hantera stränghet av maskottjänst.
”Du vill inte ha en ohälsosam hund,” sa Seiler en ny morgon när den långa väntan på UGA: s fotbollssäsong minskade till en handfull dagar. Fotbollstorken slutar den 3 september när Georgia Bulldogs spelar North Carolina Tar Heels i Atlanta. Som han har gjort i fem decennier kommer Seiler att vara på säsongsöppnaren med UGAs maskot.
”Det är viktigt för oss att ha dem friska,” sa Seiler. ”De (uppfödare) vill för att hålla genpoolen ren. ”
En ren pool innebär mer genetisk mångfald . Uga, som nio släktingar före honom, är en engelsk bulldog. Han är en storhårig medlem av Canis lupus familiaris, det vetenskapliga namnet för alla tamade hundar.
”Bred into a Corner”
Kritik mot bulldogavel är inte ny. ”Pedigree Dogs Exposed”, en BBC-dokumentär från 2008, avslutade bulldoggar och några andra raser hade fötts upp för knäböj och korta nosar, vilket skapade andningssvårigheter och en rad andra sjukdomar. En studie från 2012 från Royal Veterinary College nådde i huvudsak samma slutsatser som BBC: s dokumentär. Humane Society of the United States har kallat bulldogen ”affischbarnet för avel gått fel.”
Den senaste varningen lät i juli, när Pedersen, som har undervisat veterinärmedicin i årtionden. , sa linjen hade ”född upp i ett hörn.” Hans resultat dök upp i ett UC-Davis-pressmeddelande som sprids över det digitala universum.
Bulldogen, sade han, behöver hjälp – snabbt. Något färskt blod, sade han, kan vara det enda som kan rädda detta imperiled hund. Hans råd sträcker sig också förbi Aten. Cirka 40 andra amerikanska högskolor och universitet har bulldogmaskoter. Det gör också den bastionen av hårdladdare, US Marine Corps.
American Kennel Club, nationens den främsta myndigheten för renrasiga hundar, ber om att skilja sig. AKC sätter storlek och viktstandarder för den hunden, liksom en mängd andra raser. Bulldogen, säger organisationen, är bara bra.
AKC har aldrig främjat ohälsosam bulldogguppfödning, sade dess överordnade veterinär, Dr. Jerry Klein. I en intervju nyligen var han oense med sin veterinär på västkusten. Den senaste studien, noterade han, tittade på drygt 100 bulldoggar – knappast en uttömmande undersökning.
”Det är inte dommedagsscen (för bulldo gs) med någon som helst indikation, ”berättade Klein för AJC.
Människor som säger att bulldoggen är i fara, sade han, glömmer en truism om alla hundar – och människor, för den delen. ”Vissa raser har vissa problem,” sa Klein. ”Ingen och ingen hund får (garanterat) någonsin att ha problem.”
Och, frågade Klein, om bulldogen är i så ledsen form , varför är det den fjärde mest populära rasen i Amerika?
Ett parti, en ikon
Uga-sagan börjar 1956. Du kan bli förvånad (eller inte) att höra att den kom igång på en broderfest. En ung juridikstudent, Frank ”Sonny” Seiler, tog sin hund till det mötet. Hoods Ole Dan, för det var hundens osannolika namn, hade fått sin fru av en av hennes tidigare sötsaker. Ole Dan var en hit med bröder. Seiler, som arbetade deltid för den atletiska avdelningen, höjde ante: Han tog Ole Dan till UGA: s hemöppnare fotbollsmatch. Final: UGA 3, Florida State 0.
Några dagar senare ringlade hans telefon. Det var Wally Butts, fotbollstränaren. Seiler slukade. Han var övertygad om att tränaren skulle sparka honom för att ha tagit en mutt till arenan.
Det var en sällsynt felberäkning från Seiler, som fortsatte med en framgångsrik juridisk karriär. Butts, uppenbarligen en ivrig domare för hundar såväl som nätverk talang, hade en begäran: Kan du ta hunden till fler spel?
Han kunde verkligen. Cecilia Seilers åkte till Woolworth och köpte en röd barn-T-shirt. Hon fick lite svart filt, klippte ut ett ”G” och limmade det på den provisoriska tröjan. Ett nyp här, en tuck där, och det var klart.
Tidiga bilder visar Ole Dan – plötsligt Uga I – i den skjortan. Med sina långa ben och stora mun, Uga Jag ser redo ut att äta allt som kommer i hans väg – en gamecock, en krigsörn, en gator. Speciellt en Gator.
Uga serverade med utmärkelse under ett decennium, kliver åt sidan vid UGA: s hemkomst från 1966 för en muskulös brute som heter Old Dans Uga – Uga II, den första maskotens son. Han var köttigare än sin pappa, med en låddörrkista och fencepostben. kunde mala cinderblock till småsten. Han bar det röda och svarta fram till 1972.
Därifrån börjar bulldoggarna se ut, ja, flabbigare. Seiler krediterar sin mor för bytet. Hon valde valparna, sa han .
”Hon gillade dem bredare och lägre,” sa Seiler. ”Hon sa att hon ville att de skulle se ut som fotbollsspelare.”
Det utseendet kan ha kostat minst en i Uga-linjen. Uga VII – aka Lorans bästa – tjänade en hel säsong som Bulldogs maskot, döende av hjärtrelaterade orsaker i november 2009. Bilderna visar en hund med enorma käkar, en bred och låg kropp. Han var en markant kontrast från det magra odjuret 56.
Uga VIII tog över 2010. Hans tid var också kortvarig. Den hunden fick hundleukemi och dog i februari 2011.
De senaste åren, sade Seiler, har han försökt effektivisera linjen, bara lite.
”Vår hund”
Uga X vaknade med en förvånad grymt när han hörde hans mästares fotspår. Den stora hunden hade sovat på betonggolvet i hålan där han tillbringade större delen av sin inomhustid. Rummet är en helgedom för Ugas förr och nu. Titta på väggarna och du ” Jag ser bilder och porträtt av alla hundar i Uga-linjen, liksom andra UGA-tillbehör alia. Det är en imponerande syn.
Uga, även känd som ”Que”, lyfte ett huvud på storleken av en liten vattenmelon och blinkade ett par gånger. Han gick på den vaddiga bulldoggen och snusade Seilers hand. Han kastade en bevakad blick på Seilers besökare.
”Han är bara tre,” sa Seiler. ”Han är fortfarande blyg.”
Fortfarande växer också. Uga tippar skalorna till 60 pund. Seiler förväntar sig att den stora hunden blir lite större med åldern.
Det tar någon med lite storlek att ta hand om Uga också. Det har varit Seilers jobb de senaste tio åren när han tog över de flesta Uga-uppgifterna från sin pappa.
Hunden får inte hoppa på möbler – en bra regel, oavsett hunden – inte heller kan han gå upp eller nerför trappor. Seiler vill inte att Uga ska spänna sin ACL, ligamentet som förbinder benet ovanför knäet med det under knäet. Uga IX fick en ACL-skada som försökte att hoppa på ett däck. Uga IV skadade också hans.
”Det finns inget mer ynkligt att se”, sa Seiler, ”än en bulldog som haltade runt med en sårad fot.”
Om det finns en aktivitet där bulldoggar utmärker sig, är det den som ligger liggande. Bulldogar älskar att sova. När Uga flyger, går han vanligtvis ut innan planet lyfter. Den enda gången han vaknar är när han hör skurret av cellofan – sandwic hes, avsätt till de tvåbeniga Dawgs.
Seiler har en kompis som valts ut för Uga X. Booley, från Texas, är inte stor, som bulldoggar går; Seiler hoppas att hon kommer att leverera några lite mindre Uga-tävlande som lyssnar på den tidigare maskoten. Inte ett år gammal, hon bjuder sin tid på en oupptäckt plats. Seiler föredrar att inte säga var. Popularitet, sade han, kommer med vissa säkerhetsproblem.
Han nickade till Uga, som hade somnat igen. ”Jag har fått berusare erbjuda mig 20 000 dollar … för den hunden,” sa han.
Och Uga, sade han påpekande, är först och främst ett husdjur. Hans son, Cecil, gillar att leka med storhåriga odjuret.
”Jag sköter om honom” för att ta över jobbet som Uga-målvakten, sa han. Cecil har tid att lära sig. Han är 8.
Barnet kommer att ärva mycket arbete Bulldogs går inte bra i värme. Den som har varit på ett septemberspel på Sanford Stadium vet hur det är. Uga har ett luftkonditionerat hundhus som han föredrar när temperaturen överstiger 75 grader. Glöm inte dessa påsar med is. : Han och hans föregångare har lagt sig på dem. Två generationer av Seilers har sett till att de hade dem.
Ibland, om spelet inte är nära, kommer Uga att gå i hundhuset och snooze. .
Skulle Bulldog Nation vilja ha en ny (och förmodligen förbättrad) Uga? Linda Fernekes, vad tycker du?
”Jag tror att han är en tradition,” sa Fernekes, som tog examen från UGA för 11 år sedan och är nu chef för Colorado-kapitlet i UGA Alumni Association i Denver. Det här är ingen liten sak. Hon presiderar över ett kapitel, 1,5 mil från Aten, som har mer än 2000 medlemmar – var och en, antagligen förälskad i Uga.
”Jag kan förstå varför de vill göra det,” sa Fernekes, en läkarassistent. ”Men det förändrar på något sätt den bild vi alla är vana vid.” Uga är ett familjedjur, ja. Men han är i själva verket Georgiens hund.
Han kastade ännu en glace mot Uga, som skiftade i sömn. Hunden hade gått en promenad på gården, och hans andning ekade i det svala rummet som en tomgångsmotor.
”Folk kommer fram till mig och säger,” Hur mår vår hund? Är han redo för ett år till? ”
Seiler tror att han är det.