Abrahams Lincolns ord för att hedra soldaterna som offrade deras liv för att ”folkets regering, av folket, för folket, ska inte förgås från jorden ”talades i Gettysburg, men dessa ord gäller också för de otaliga soldater som dog för demokratins sak under de följande 150 åren.
Demokrati har blivit en sådan heliga konceptet att även de hårdaste diktaturerna, som Demokratiska folkrepubliken Korea, kallar sig demokrati. Men vad är demokrati?
Var det demokrati att ge det brittiska folket möjlighet att rösta om medlemskap i Europeiska unionen efter att ha gett dem motstridiga uppgifter om konsekvenserna av att lämna? Var det demokrati att fråga det holländska folket om ett associeringsavtal med Ukraina av felaktiga skäl? (Kommittén som tog initiativet medgav att det inte brydde sig överhuvudtaget om Ukraina men ville använda folkomröstningen för att förstöra Europeiska unionen eller driva Nederländerna ut ur EU.)
Är det demokrati när nederländska ministrar viker sig från att berätta för folket att Nederländerna ger upp (av mycket goda skäl) en del av dess suveränitet till Europeiska unionen eftersom det skulle uppmuntra människor att rösta på anti-europeiska partier? (Se min spalt Vem vågar vara ärlig?)
Om politiker tror att väljare inte kan lita på sanningen är det uppenbart att demokrati riskerar allvarligt. För att en demokrati ska fungera är det viktigt att en regering respekterar folket och tar dem på allvar, inte bara de som har röstat på den regeringen utan alla människor. Dessutom, för att kunna utöva sina demokratiska rättigheter på rätt sätt, bör människor informeras så fullständigt som möjligt.
Demokrati är en form av konflikthantering inom stater, precis som diplomati är en form av konflikthantering mellan stater. Båda leder därför vanligtvis till en kompromiss mellan olika åsikter och olika upplevda intressen. Det är verkligen fallet när ett beslut kräver både överenskommelse mellan och inom stater.
Demokrati är ett levande regeringssystem som bara kan blomstra genom att återuppfinna om och om igen. Det kan stärkas med en folkomröstning om en fråga kan besvaras med ett enkelt ja eller nej. Men demokrati undermineras när människor får tro att en komplicerad fråga som involverar olika länders intressen kan besvaras på ett tillfredsställande sätt med en folkomröstning i ett av dessa länder. Varken framtiden för relationen mellan EU och Ukraina eller den framtida relationen mellan Storbritannien och EU kan baseras på ett förenklat ja eller nej.