Följ den gula tegelvägen till Land of Oz, North Carolina mest konstiga, en gång övergiven nöjespark

Någonstans över North Carolina Blue Ridge Mountains, högt uppe, är en plats där problem smälter bort som citrondroppar. Men du behöver inte flyga som en blåfågel eller bli bärd av en twister för att landa ovanför skorstenstopparna – följ bara den slingrande, dubbelgula linjen till toppen av Beech Mountain.

Beläget 500 meter över staden Banner Elk, North Carolina, sitter Land of Oz, en en gång övergiven nöjespark baserad på L. Frank Baums roman från 1900, The Wonderful Wizard of Oz. Även om Baums bok (en av 14 Oz-romaner som han skrev före sin död 1919) var populär, var det MGMs filmanpassning från 1939, Trollkarlen från Oz, som katapulterade historien om Dorothy Gale och hennes tre älskvärda följeslagare i popkulturens stratosfär. Filmen, med Judy Garland i huvudrollen, har fortsatt att förtrolla och inspirera generationer av barn – och vuxna – under de senaste 80 åren.

Land of Oz, som först öppnade sina smaragdgrindar 1970 och stängde bara tio år. senare, öppnar nu flera gånger om året: på försommaren för den interaktiva evenemanget Journey with Dorothy, och på september eftermiddagar och kvällar för Autumn at Oz och Dining with Dorothy.

När jag var liten såg jag The Wizard of Oz så många gånger att vårt VHS-band gav ut en dag på grund av ren utmattning . När jag blev äldre visste jag naturligtvis att Oz inte var en riktig plats – även i filmen avslöjades allt i slutändan att det var en utarbetad feberdröm. Jag föddes fem år efter det sista paret av tofflor som hoppades över den blanka gula tegelvägen högt uppe på Beech Mountain, men i september fick jag äntligen förverkliga min dröm om att besöka Land of Oz.

Hösten i Oz

Himlen är blå och molnen ligger långt bakom mig när jag långsamt navigerar i de många, magspridande hårnålsvängningarna längs Beech Mountain Parkway. Besökare som söker efter sitt hjärta i Oz behöver inte avveckla en häxa eller ta med ett kvastpinnarbjudande; allt som krävs för inresa är ett gult armband. Biljetter till Autumn at Oz, parkens populäraste evenemang, säljs vanligtvis i juni. Årets festival utvidgades till två på varandra följande helger för att fira 80-årsjubileet för filmens teaterlansering den 25 augusti 1939 och omfattade mat- och hantverksförsäljare, ponnyridningar och framträdanden av Oz-myndigheterna.

Efter parkering i centrala Beech Mountain går jag ombord på en shuttle (lånad från en lokal kristen resegrupp) som tar besökare på en 10-minuters resa längre upp på berget längs Oz Road. Shuttle stannar på den smala vägen för att låta fallande fordon passera, men en skärm som spelar The Wizard of Oz på en slinga håller oss underhållna. Passagerare munar orden tillsammans med de älskade karaktärerna, och vår lilla skyttel innehåller ett barnstorlejon, en fågelskrämma och flera Dorothys.

• 

• 

• 

• 

Vi släpps av vid Judy Garland Memorial Overlook, ett lusthus med fantastisk utsikt över frodigt grönt landskap. Bladen har precis börjat förlora en del av sin glans på väg från ljusgröna till djupa guld och röda. Det finns en liten kyla i luften, men trots festivalens namn har hösten ännu inte kommit till Oz.

Det glada gamla Land of Oz

1966 bestämde tre bröder – Grover, Harry och Spencer Robbins – att bygga ett underhållningskomplex på toppen av Beech Mountain. Deras huvudsakliga attraktion var att vara en skidort, men bröderna Robbins behövde ett sätt att locka besökare utanför områdets korta vinter. Västra North Carolina är inte Kansas, men enligt Tim Hollis bok The Land of Oz konsulterade familjen Robbins med Charlotte-designern, Jack Pentes, som hade drömt om att skapa en park med Oz-tema i flera år.

”Det var de inhemska träden, vridna och knutna av århundraden av exponering för det hårda bergsklimatet som påminde honom om de krabba äppelträd i MGM: s filmversion 1939 av Trollkarlen från Oz”, skriver Hollis.

Flera liknande parker hade planerats sedan Baums bok debuterade – inklusive en av Baum själv – och det fanns Oz-tema sektioner i Chicago World Fair 1933 och på Cincinnatis Coney Island. Men Land of Oz var den första fullskaliga parken helt tillägnad Dorothy och de karaktärer hon möter på sin resa till Emerald City.

Filmen, som släpptes samma år som Gone with the Wind, var älskad av kritiker, men lyckades inte initialt få tillbaka en betydande del av sin massiva budget på 2,7 miljoner dollar (nästan 50 miljoner dollar idag). Det gav ingen vinst förrän det släpptes igen 1949 och det blev inte hushållsartiklar förrän det tv-debut 1956. Judy Garlands död 1969 förnyade allmänhetens intresse för filmen och nya generationer upptäcker det varje dag.

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

• 

Även om MGM behåller rättigheterna till filmens utseende kom Baums berättelse och karaktärer in i allmänheten i 1956. 1970 höll MGM en massiv auktion av gamla rekvisita och dräkter från Hollywood, inklusive hundratals föremål från Trollkarlen från Oz. Spencer Robbins lyckades köpa flera viktiga bitar med sin budget på 25 000 dollar, inklusive en av Dorothys signaturblå ginghamklänningar. Robbins huvudkonkurrens var skådespelerskan Debbie Reynolds, som avsåg att öppna sitt eget museum för filmmemorabilia.

Enligt Hollis slöt Robbins och Reynolds en överenskommelse om att Land of Oz skulle låna Reynolds sina Oz-memorabilia i parkens lågsäsong om hon skulle avstå från att bjuda på vissa föremål. Reynolds – tillsammans med Harry Robbins och Pentes – klippte bandet på öppningsdagen tillsammans med sin dotter, Carrie Fisher (sju år före Star Wars).

Den 28 december 1975 svepte en förödande eld genom Oz och förstörde mycket av parkens rekvisita som lagrades under vintern. Teatern och presentbutiken skadades och Garlands klänning av gingham försvann. Parken byggdes om, men klänningen återhämtades aldrig. Mot en extra avgift kunde besökare på årets festival besöka ett litet provisoriskt museum nära parkeringsområdet, som rymmer några anmärkningsvärda bitar inklusive dräkter som bär munchkins, ett Winkie Guard-spjut och Emerald City-portvaktens cape.

Det är en twister

Efter förbigående går jag några hundra meter och upptäcker att jag faktiskt befinner mig i Kansas.Land of Ozs version av Midwestern-staten inkluderar en klassisk röd ladugård, den vita Gale-bondgården (mer amerikansk gotisk här än ramshackle), professor Marvels vagn, Baums basar (en souvenirbutik) och Gale Gable Pavilion, som är fylld med limonad och färsk vattenkorn majs.

Fröken Almira Gulch kramar på mig och frågar om Jag har sett Dorothy. ”Hennes lilla hund bet mig!” utropar hon, poserar nära sin cykel och lyfter sin grå klänning för att avslöja sina svartvita randiga strumpor när hon märker min kamera. Tre gårdsmän gör en liten jigg för att värma upp folkmassan, och sedan flyttar Dorothy – naturligtvis med en cairnterrier som heter Toto – över till ett område med majsstenglar och höstackar och börjar sjunga Harold Arlens klassiker, ”Over the Rainbow.”

En liten flicka klädd som Dorothy vandrar in på scenen – ett sentimentalt ögonblick för alla med ett hjärta. Andra måste ta sig till Emerald City för att hitta en, och i Land of Oz är den enda vägen framåt genom Gale-huset. Jag går genom bondgården och in i den mörka källaren, där trappan vrider och vänder – simulerar en tornado – och sätter tillbaka mig på övervåningen. Golven lutar i en vinkel och allt är nu snett; det är svårt att gå eller tänka rakt – men så snart jag är ute, inser jag att jag inte är i Kansas längre.

• 

• 

• 

• 

• 

• 

Enorma, färgglada blommor blommar på träden, mogna röda äpplen dinglar spännande från grenarna och gul tegelväg sträcker sig framför mig. Precis som Dorothy – och tusentals före mig – har jag drivits in i Oz-teknikens värld.

Häxa, snälla

Hösten i Oz är inriktad på föräldrar och små barn, men jag ser fans i alla åldrar. Jag ser flera par rubin tofflor; det finns en servicehund klädd som Glinda den goda häxan och t-shirts med Oz-bilder och slagord som ”Witch, Please.” Besökare följer den gula tegelvägen och ställer upp för att ta bilder med karaktärer, inklusive Glinda, det fega lejonet, fågelskrämman, tennmannen, flygande apor, Winkie Guards, Wicked Witch of the West och Dorothy själv.

Land of Oz var aldrig mycket av en nöjespark, det fanns bara en riktig åktur (en slags skidlift-varmluftsballong) och det finns inte mycket kvar från den ursprungliga parken. Efter att den stängdes 1980 – delvis på grund av gaskrisen på 70-talet och dess avlägsna läge – förföll parken. Det var en ett populärt resmål för stadsutforskare och gula tegelstenar, som avfyrats speciellt för parken, började försvinna g.

På 90-talet köpte Cindy Keller från Emerald Mountain Realty parken och började hösten i Oz som en återförening för tidigare anställda i Land of Oz. Det visade sig vara populärt och nu deltar tusentals människor i den årliga offentliga festivalen. År 2013 lade parken till Journey with Dorothy-evenemangen i juni och juli och i år kunde fans också delta i Showcase-lördagar med Q & En session med anställda från parkens ursprungliga körning.

Ingen plats som hemma

Jag når äntligen de smaragdgrindar som stavar ut OZ – klockan är i orden, så jag knackar – och tar mig in i Emerald City.I väntan på dem som når slutet av den gula tegelvägen finns några hantverksleverantörer, en matbil, ett litet merchandise-bord och representanter från en Oz-fangrupp. Jag tar bilder av trollkarlen, redo att stiga upp i sin luftballong prydda med orden ”State Fair Omaha”, och en vit häst badad i ljus-av-en-annan-färg.

Precis som trollkarlen själv är Emerald City lite bluff. 1986 var hela det ursprungliga komplexet bulldozed för att göra plats för en bostadsutveckling och i det hårda bergssolljuset ser de tillfälliga tälten och den gröna astrogräset billigt ut (souvenirerna är tyvärr inte).

Även filmen har tappat lite av sin glans. när de ses med mina vuxna ögon, varje ny högupplöst restaurering, teknisk innovation och dokumentation bakom kulisserna ry krossar ytterligare illusionen. Mycket av vuxenlivet spenderas på att upptäcka att barndomsdrömmar är orealistiska – men det finns verklig glädje att finna i att odla kunskap, empati, mod och nära vänskap. Och ibland, om du är riktigt lycklig får du tillbringa en dag i Oz.

Efter Dorothys ledning stannar jag inte för länge i Emerald City. Jag stänger ögonen, knackar ihop mina klackar tre gånger och tänker för mig själv: ”Det finns ingen plats som hemma.” Och när det inte fungerar går jag ombord på nästa buss och går tillbaka nerför berget.

• 

• 

• 

• 

• 

Om du går

Resan med Dorothy äger rum i juni e och juli och hösten i Oz äger rum i september i Land of Oz.