Den 31 augusti 1935 undertecknar president Franklin D. Roosevelt neutralitetslagen eller senatens gemensamma resolution nr 173, som han kallar ett ”uttryck för önskan … att undvika alla åtgärder som kan innebära i krig. ” Underteckningen kom vid en tidpunkt då nyligen installerade fascistiska regeringar i Europa började slå krigens trummor.
I ett offentligt uttalande den dagen sa Roosevelt att den nya lagen skulle kräva att amerikanska fartyg skulle få licens. att bära vapen, skulle hindra amerikaner från att segla på fartyg från fientliga nationer och skulle införa ett embargo mot försäljning av vapen till ”krigförande” nationer. De flesta observatörer förstod ”krigförande” att antyda Tyskland under dess nya ledare, Adolf Hitler, och Italien under Benito Mussolini. Det gav också det starkaste språket som ännu varnat andra länder om att USA skulle öka sin patrullering av utländska ubåtar som lurade i amerikanska vatten. Detta var ses som ett svar på Hitlers tillkännagivande i mars 1935 om att Tyskland inte längre skulle uppfylla villkoren i Versaillesfördraget, som förbjöd Tyskland att återuppbygga sin militär; han hade sedan omedelbart intensifierat landets ubåtproduktion.
Även om lagstiftningen påstod att USA avsåg att hålla sig utanför utländska krig, Roosevelt insisterade på att landet inte kunde förutse framtida situationer där USA kan behöva ändra sin neutrala inställning. Noterar att ”historien är fylld med oförutsebara situationer som kräver viss flexibilitet av handling, ”hävdade Roosevelt att lagen inte skulle hindra USA från att samarbeta med andra” likasinnade regeringar för att te fred. ” Med andra ord lämnade han gott om utrymme för Amerika att ändra sig om försäljningen av vapen till vänliga länder och gav det rätt att utöva alternativ för att skydda sin egen säkerhet. Detta skedde i mars 1941, när Lend-Lease Act ökade Amerikas militära export till britterna för att hjälpa dem att bekämpa Hitlers framsteg mot England.