Detta verk uppträdde ursprungligen på Zócalo Public Square.
”Om NOAA ljuger för oss om det finns sjöjungfruar, ljuger de definitivt för oss om klimatförändringar.”
Det var augusti 2014 och jag flög hem från den tredje internationella marinkonserveringskongressen i Glasgow, Skottland, där jag just har varit ordförande för en session om inverkan av falska dokumentärer på allmänhetens vetenskapliga förståelse. – en lärare i femte klass – fick reda på att jag är marinbiolog, hon bestämde sig för att dela denna insikt med mig.
Hon hänvisade to Mermaids: The Body Found and Mermaids: The New Evidence, en serie Animal Planet-specialerbjudanden som sändes 2012 och 2013. Mermaids: The New Evidence var vid tidpunkten för sändning den mest framgångsrika showen i Animal Planets historia. : att sjöjungfrur var verkliga och att forskare från National Oceanographic and Atmospheric Administration aktivt gömde sin existens från världen. Några dedikerade forskare, jagade och trakasserade av myndigheter (vid ett tillfälle visar säkerhetsfilmer bokstavligen män i svart ta bort bevis från ett laboratorium), kämpade för att e förklara sanningen.
Föreställningarna var falska, men du kan bli förlåtad om du inte inser det. Animal Planet, som många Discovery Communications-fastigheter, handlar om sitt rykte för att tillhandahålla pedagogiska naturdokumentärer och livsstilsprogram. Marknadsföringen för sjöjungfrur lutade starkt på det rykte. Under tiden blinkade ansvarsfriskrivningen under slutkrediterna på skärmen med litet typsnitt i knappt tre sekunder.
Sjöjungfrur var en succé och Discovery lanserade en serie övertygande, men ändå tillverkade, dokumentärer för att dra nytta av betygsuppgången, inklusive ett par visar rapporter om den fortsatta existensen av Megalodon (en jätte och definitivt utrotad hajart), liksom visar om ”Old Hitler” (en 60-årig skurk hammerhead) och ”Submarine” (en monsterhaj som sjönk färjor och fiske fartyg i Sydafrika). Discovery öppnade Shark Week 2013, dess enskilt mest populära årliga evenemang, med Megalodon: The Monster Shark Lives.
Till skillnad från verk av ren fiktion inramades berättelserna kring verkliga händelser och riktiga människor och institutioner. Ubåten skyllde på en riktig färjolycka, där flera passagerare förlorade sina liv, på en sminkad haj; sök- och räddningsoperatörerna som uppträdde förtjusande i sitt svar på olyckan var tvungna att utfärda en release som avvisade Discovery Communications. Verkliga hajforskare slingades in i berättelsen om Shark Week, filmade ofta utan fullständig kunskap om temat och syftet med dokumentären. Och NOAA anklagades naturligtvis direkt för att dölja bevis för existensen av sjöjungfrur. NOAA var så översvämmat av klagomål att det var tvungen att utfärda ett eget pressmeddelande som förklarade att sjöjungfrur inte var riktiga och att det inte fanns några bevis för deras existens.
Delvis eller helt tillverkade naturdokumentärer är inte en ny utveckling. Dokumentärerna har blomstrat av tillverkade ögonblick sedan formatet föddes. Nanook of the North, en tyst film från 1922 som fångar vardagen för en Inuk-man i kanadensiska Arktis, anses ofta vara den första dokumentärfilmen. Senare intervjuer avslöjade att betydande delar av filmen hade iscensatt och hade liten likhet med livet för inuitjägare vid den tiden. Disneys Academy Award-vinnande White Wilderness, en funktion från 1958 som utforskade vilda djur i högarktis, presenterade berömda en scen av lemmingar så drivna av migrerande frenesi att de slängde sig av en klippa i det frysande havet. Trots senare avslöjanden som, långt ifrån att dokumentera naturligt beteende, var scenen iscensatt och filmskapare jagade djuren från en klippa, fortsätter ”lemmings” att uthärda som en metafor för att blindt följa en folkmassa till självförstörande ändar. naturprogrammet Mutual of Omahas Wild Kingdom har granskats för att iscensätta scener som resulterade i djurmishandlingsklagomål.
Discovery Communications har inte sparat dessa anklagelser, heller. en forskare och författare dokumenterade hur Venom Hunters, en Discovery Channel-show om amatörormhantering, innehöll djurmissbruk, tillåtna kränkningar och felaktig framställning. Andra program har också utsatts för de senaste åren för allvarliga kränkningar av djurskydd.
Den här typen av program lerar vattnet i utbildningsbaserad tv.När det gäller dokumentärer som White Wilderness, kan de aktivt och till synes permanent snedvrida vår uppfattning om den naturliga världen eller, som i Nanook i norr, avskaffa moderna samhällen genom att måla dem som pittoreskt primitiva. I de många fall av djurmissbruk orsakar de aktiv skada på det vilda djur som de uppenbarligen försöker utbilda allmänheten om.
Och de djärva och direkta tillverkningarna av shower som sjöjungfrur urholkar allmänhetens förtroende för regeringen och vetenskapliga organisationer. Genom att utforma skurken i dessa produktioner som riktiga, ofta opartiska, institutioner som NOAA, leder de inte bara resurser från byråns faktiska arbete genom att tvinga den att svara på en falsk kontrovers; de lägger vikt vid andra kampanjer som syftar till att diskreditera dessa organisationer. I USA är den aktiva, välfinansierade rörelsen för att förneka det vetenskapliga samförståndet om det globala klimatet skickligt på att dra nytta av tillverkad kontrovers. Genom att ifrågasätta motiv och metoder från National Oceanographic and Atmospheric Administration, en organisation som ansvarar för att studera effekterna av klimatförändringarna på Förenta staternas kuster, gav Discovery validering för denna antivetenskapliga rörelse och skapade ett ekosystem som är mogen för exploatering av tvivelhandlarna åtagit sig att undergräva vetenskapligt samförstånd.
Tyvärr har större kabelnätverk en betydligt större räckvidd än alla utom de största forskningsinstituten. Detta gör det oerhört svårt för forskare att få ett proportionellt svar när deras disciplin, forskningsområde eller till och med sitt eget laboratorium och forskning används för foder i dessa tillverkade dokumentärer. Även om medieimperier som Discovery Communications har en räckvidd som långt överstiger den genomsnittliga medborgaren, har sociala medier och andra webbaserade plattformar gett en plats genom vilken kunniga parter kan svara på denna desinformation och öka rösterna från ämnesexperter som kan svara direkt på falskt. av vilseledande påståenden. Efter den första sändningen av Mermaids: The Body Found, började min webbplats, Southern Fried Science, ett samordnat försök att svara på just den smaken av falsk dokumentär. David Shiffman och jag publicerade en guide för hur forskare kan svara och, ännu viktigare, förbereda, i händelse av att de finner sin forskning felaktig framställd genom dokumentär- och verklighetsprogram som tillverkas helt eller delvis. Det finns ingen enkel lösning, och framgången för många av dessa shower innebär att det falska dokumentärfenomenet är här för att stanna.
Det finns hopp: Efter att ha fått betydande kritik för sin programmering tillkännagav Discoverys programmeringschef 2015 att företaget skulle avveckla denna typ av programmering, åtminstone för Shark Week. Men bestående skador på allmänhetens förtroende för vetenskap har redan behandlats.
Future Tense är ett samarbete mellan Arizona State University, New America och Slate. Future Tense utforskar hur nya tekniker påverkar samhälle, politik och kultur. För att läsa mer, följ oss på Twitter och registrera dig för vårt veckovisa nyhetsbrev.