Vi ville se på egen hand hur pensionskrav behandlas och ta reda på om de berättelser vi hade hört var sanna. Till exempel hade vi fått höra om ett mystiskt budsystem där en röd lastbil full av pensionsfiler regelbundet gick från Boyers till Breezewood, Pennsylvania. Där möttes den av en annan röd lastbil som transporterade filerna resten av vägen till Washington. Det visade sig att det verkligen finns ett kurirsystem för att transportera filer som körs flera gånger i veckan, men det är uppenbarligen beroende av vanliga lastbilar, inte speciella röda fordon.
Vi lärde oss också att kontorsutrymmet inte längre är naturligt svalt 60 grader utan har uppgraderats med modern HVAC-utrustning för att hålla det en behaglig temperatur för anställda. Vi kunde lämna våra tröjor i bilen.
Trots att det inte fanns några dolda hemligheter avslöjade på vår turné, var vi fascinerade av att lära oss mer om vad som händer i det här kavernösa rummet.
Vi lärde oss att detta är en plats där federala anställda går till jobbet varje dag i ett kontorsutrymme med robusta väggar av sprängad kalksten som har målats i ljus silver. Golven är fodrade med 22 000 arkivskåp, staplade 10 höga och organiserade i rader, med 400 miljoner civila pensionsrekord. Avsedd till slut, skulle dessa arkivskåp sträcka sig över 26 miles. Staplade ovanpå varandra skulle de stiga fyra gånger högre än Mount Everest.
Bearbetningscentrets historia går tillbaka till 1902, då US Steel upptäckte detta kalkstensförråd ungefär en timme norr om Pittsburgh och började bryta den för användning vid produktion av stål. Vid 1950 hade gruvdriften upphört och företaget började använda de grottor som det hade skapat för att skydda företagsregister. År 1954 hyrdes utrymme till företag och den amerikanska regeringen för arkivlagring. 1960 flyttade den federala pensionsverksamheten från pensionsbyggnaden (nu National Building Museum) i Washington till Boyers. Idag ägs utrymmet av Iron Mountain, ett data- och registerhanteringsföretag.
1960 hade anläggningen 30 000 kvadratmeter dedikerat lagringsutrymme med 42 anställda som mest arbetade i jobb relaterade till fillagring. Idag finns det 221.000 kvadratmeter utrymme med mer än 500 anställda, nu mest fokuserade på det operativa arbetet som är involverat i pensionsbehandling. Det finns ytterligare 150 anställda som arbetar i den närliggande staden East Butler vid OPM callcenter. Ytterligare 300 anställda arbetar för pensionstjänster vid OPM: s huvudkontor i Washington.
Arbetsbelastningen vid Retirement Operations Center är häpnadsväckande. Här är några statistik om dess bearbetningsverksamhet under räkenskapsåret 2018:
- 114151 pensionsanspråk
- 93 969 efterlevandekrav
- 1 682 983 telefonsamtal
- 251 150 e-postmeddelanden
- 84 000 ändringar av mottagarbeteckningen
- 185 000 bitar av skriftlig korrespondens
- 4,036,540 Pensionstjänster Onlineaktiviteter
Pensionärer kan använda onlinetjänster för att uppdatera sina postadresser, ändra sina källkortsbeteckningar för federala och statliga inkomstskatter, begära ett dubbelt livräntehäfte eller skriva ut deras ID-kort för pensionstjänster. Ju fler pensionärer och deras familjer vänder sig till onlinetjänster för grundläggande behov, desto snabbare kan teamet på Boyers svara på mer komplexa frågor.
På vår turné fick vi veta om många nya förändringar för att förbättra effektiviteten i tråkig process med dömande av pensionsanspråk och svar på olika andra förfrågningar relaterade till pensionsförmåner. Utbildningar pågick på många områden som vi besökte och pensionsregistret upprätthölls på ett ordnat och säkert sätt.
Vi återvände från vår resa med en ny känsla av optimism att federala anställdas pensionsförmåner är i goda händer. Nästa vecka berättar jag om vad vi har lärt oss om den stegvisa processen för skadebehandling för att hjälpa dig att förstå vad som händer när du byter från en federal anställd till en pensionär.