En asiatisk inkräktare, smaragdaskboraren, dödar träd i östra Nordamerika.
Stephen Ausmus / USDA / Science Source
En exotisk metallgrön skalbagge äter sig genom nordamerikanska skogar och lämnar döda askar i kölvattnet. Under de 20 år sedan detta asiatiska skadedjur, smaragdaskboraren (Agrilus planipennis), upptäcktes för första gången i Michigan, har det dödat tiotals miljoner träd och spridit sig till 35 amerikanska stater och delar av Kanada. Nu förutspår en ny analys att askpopulationer kanske inte kommer att återhämta sig, eftersom skalbaggen också attackerar unga träd som groddar efter att äldre träd är borta och blockerar långvarig reproduktion.
På vissa ställen kan askan försvinna helt, säger skogsekolog Isabelle Aubin från Natural Resources Canada, som inte var inblandad i arbetet. ”Att förlora viktiga arter som aska försvagar skogens ekosystem.”
Känd som skogens venus, värderas askar i både skogar och stadslandskap. Tufft men ändå elastiskt ask är ganska mångsidigt och har varit används för att tillverka skidor, basebollträn, gitarrer och kontorsmöbler. I skogen ger träden ett hem och mat för många fåglar, insekter och ekorrar.
Smaragdaskborrare i stapelstorlek tros att ha nått Nordamerika i trä som används för att packa gods. Som namnet antyder borde larverna i stammar, där de tuggar genom vattnet – och näringsledande vävnader. De kan döda ett träd på så lite som två år.
Fördelningen av aska stockar som ved hjälpte till att sprida skadedjuret, liksom transporten av plantskoleträd från infekterade områden. Invaderaren anses enligt Nordamerikas mest destruktiva skadedjur, enligt Emerald Ash Borer Information Network, ibland dödar mer än 99% av askarna i en skog.
Ofta planteras i stadsdelar, askar trädar efter smaragdaska borerare om ett par år och kräver borttagning.
Jim West / Science Source
För att utvärdera omfattningen av borerns förstörelse vände sig Purdue Universitys skogsekolog Songlin Fei och hans kollegor till US Forest Inventory and Analysis. Den federala undersökningen av offentliga och privata skogstomter på 40 000 platser i USA registrerar periodiskt antal, hälsa och tillväxt för varje trädart i en tomt.
Uppgifterna går tillbaka till 1930, men Feis postdoktor Samuel Ward fokuserade på de uppgifter som samlats in sedan boreraren upptäcktes. Han delade in uppgifterna i tre tidsperioder: 2002–06, 2007–12 och 2013–18. Fei, Ward och deras kollegor räknade sedan antalet askar, plantor och plantor och noterade vilken aska som hade dött mellan undersökningarna.
Ash gör en snabb comeback, rapporterar laget denna månad i Forest Ecology and Förvaltning. Där boreraren hade tagit sin vägtull i början av 2000-talet blomstrade askplantor och plantor och uppnådde ibland täthet över 1200 per hektar under det efterföljande decenniet.
Men uppgifterna visade också att dessa ungdomar för det mesta var borta till 2018. ”Askrekrytering följer inte dödligheten, och få plantor verkar nå reproduktiv ålder”, säger Juliann Aukema, en ekolog vid US Agency for International Development som inte var inblandad i forskningen. Utan mogna träd för att producera nya frön, så småningom kommer det inte att finnas några frön kvar i jorden för att ersätta de döda träden, säger hon. Askan fruktar, kan nästan försvinna, precis som kastanjen, en gång det dominerande trädet i östra USAs skogar, gjorde under det senaste århundradet efter införandet av en dödlig svamp.
Fram till nu hade sådana långvariga analyser av askpopulationer endast gjorts i enskilda skogar. De hade visat liknande resultat för unga askträd. Men, ”Detta dokument är ger bevis e att det vi observerade lokalt i själva verket var en global trend, säger Aubin.
Ian Boyd, systemforskare vid University of St. Andrews, tror att askans framtid kan vara mindre hemsk än denna analys indikerar dock. För det första rullar askan ”inte bara och viker under”, säger Boyd – inte heller involverad i arbetet – och massor av plantor ger ett potentiellt sätt för askarter att studsa tillbaka. Han tycker inte heller att tillräckligt med tid har passerade för att känna askans framtid. ”Det kommer troligtvis att ta decennier för dynamiken i förhållandet mellan borraren och askan att slå sig ner”, säger han. Detta arbete är ”det första kapitlet i en lång berättelse om hur en ny balans så småningom kommer att uppstå mellan den och askträd.”