Termerna myntades 1954 av lingvisten Kenneth Pike, som hävdade att de verktyg som utvecklats för att beskriva språkliga beteenden kunde anpassas till beskrivningen av alla mänskliga sociala beteenden. Som Pike noterade har samhällsvetenskapsmän länge diskuterat om deras kunskap är objektiv eller subjektiv. Pikes innovation var att vända sig bort från en epistemologisk debatt och istället vända sig till en metodologisk lösning. Emik och etik härrör från de språkliga termerna fonemisk respektive fonetisk, där fonemik effektivt betraktar meningselement och fonetik betraktar ljudelement. Möjligheten till en verkligt objektiv beskrivning diskonterades av Pike själv i sitt originalverk; han föreslog emik / etisk dikotomi i antropologin som en väg runt filosofiska frågor om objektivitetens natur.
Termerna var också förkämpad av antropologerna Ward Goodenough och Marvin Harris med lite annorlunda konnotationer från de som Pike använde. Goodenough var främst intresserad av att förstå den kulturellt specifika innebörden av specifika övertygelser och metoder; Harris var främst intresserad av att förklara mänskligt beteende.
Pike, Harris och andra har hävdat att kulturella ”insiders” och ”outsiders” är lika kapabla att producera emiska och etiska konton av deras kultur. Vissa forskare använder ”etic” för att hänvisa till objektiva eller utomstående konton, och ”emic” för att hänvisa till subjektiva eller insiderkonton.
Margaret Mead var en antropolog som studerade tonårsmönstren i Samoa. Hon upptäckte att svårigheterna och övergångarna som ungdomar mötte påverkades kulturellt. De hormoner som frigörs under puberteten kan definieras med hjälp av en etisk ram, eftersom ungdomar globalt har samma hormoner som utsöndras. Men Mead drog slutsatsen att hur ungdomar reagerar på dessa hormoner påverkas i hög grad av deras kulturella normer. Genom sina studier fann Mead att enkla klassificeringar om beteenden och personlighet inte kunde användas eftersom människors kulturer påverkade deras beteende på ett så radikalt sätt. Hennes studier hjälpte till att skapa en emisk metod för att förstå beteenden och personlighet. Hennes forskning drog slutsatsen att kultur har en betydande inverkan på att forma en individs personlighet.
Carl Jung, en schweizisk psykoanalytiker, är en forskare som tog ett etiskt synsätt i sina studier. Jung studerade mytologi, religion, antikens ritualer och drömmar som får honom att tro att det finns arketyper som kan identifieras och användas för att kategorisera människors beteenden. Arketyper är universella strukturer för det kollektiva omedvetna som hänvisar till det inneboende sättet människor är benägna att uppfatta och bearbeta information. De viktigaste arketyperna som Jung studerade var personan (hur människor väljer att presentera sig för världen), animus / anima (en del av människor som upplever världen när de ser det motsatta könet, som styr hur de väljer sin romantiska partner) och skugga (den mörka sidan av personligheter eftersom människor har ett begrepp om ondska. Välanpassade människor måste integrera både goda och dåliga delar av sig själva). Jung tittade på moderns roll och drog slutsatsen att alla människor har mödrar och ser sina mödrar på ett liknande sätt; de erbjuder vård och komfort. Hans studier antyder också att ”spädbarn har utvecklats för att suga mjölk från bröstet, det är också så att alla barn har medfödda tendenser att reagera på vissa sätt.” Detta sätt att titta på modern är ett etiskt sätt att tillämpa ett koncept tvärkulturellt och universellt.