Edwin Hubble, i sin helhet Edwin Powell Hubble, (född 20 november 1889, Marshfield, Missouri, USA – död 28 september 1953, San Marino , Kalifornien), amerikansk astronom som spelade en avgörande roll för att etablera området för extragalaktisk astronomi och allmänt betraktas som den ledande observationskosmologen under 1900-talet.
Hubble var son till John Powell Hubble, en affärsman som arbetade i försäkringsbranschen. Hans mor, före detta Virginia Lee James, var en hemmafru som drev hushållet ensam under Johns täta frånvaro i affärer. Hubbles hade åtta barn.
1906 vann Hubble ett stipendium till University of Chicago, där han under ett år tjänstgjorde som studenterlaboratorium för fysikern Robert Millikan, en framtida Nobelpristagare. Hubble tog examen 1910 och valdes som en Rhodes Scholar från Illinois. Han tillbringade tre år vid University of Oxford och tilldelades en B.A. i rättsvetenskap, ett ämne som han hade tagit på sin fars insisterande. Efter sin fars död 1913 var vägen öppen för honom att bedriva en vetenskaplig karriär.
När han återvände till USA senare 1913 undervisade Hubble i gymnasiet i Indiana i ett år. Han gick sedan in i University of Chicago och började på forskarstudier i astronomi. Hubble genomförde sin observationsforskning vid Yerkes Observatory i Williams Bay, Wisconsin, under ledning av astronomen Edwin Frost. Vid denna tidpunkt var Yerkes inte längre i astronomins framkant, men Hubble hade tillgång till ett ganska kraftfullt teleskop, en innovativ 24-tums (61 cm) reflektor.
Det var Hubbles stora lycka att han avslutade sina studier precis som chefen för Mount Wilson Observatory i Kalifornien, George Ellery Hale, letade efter ny personal. Observatoriets 100-tums (254 cm) Hooker-teleskop, det kraftfullaste i världen, närmade sig slut. Hubble accepterade Hales jobbbjudande, men innan han tillträdde tjänsten förklarade USA krig mot Tyskland den 6 april 1917. Han avslutade snabbt sin avhandling om ”Photographic Investigations of Faint Nebulae” våren 1917 så att han kunde anlita sig till den amerikanska armén. Hale höll dock Mount Wilson-positionen öppen för honom till slutet av kriget. Hubble tjänstgjorde i Frankrike och steg till major rang, men det är osannolikt att han såg handling.
Andrew Dunn
Vid Mount Wilson studerade Hubble initialt reflektionsnebulosor inom Vintergatan, men snart återvände han till problemet med de så kallade spiralnebulosorna, föremål som han hade undersökt för sin doktorsexamen. Spiralernas status (som de var allmänt känd) var då oklart. Var de avlägsna stjärnsystem (galaxer i nuvarande terminologi) jämförbara med Vintergatans galax, eller var det gasmoln eller glesa stjärnkluster inom eller i närheten av Vintergatan? Teorin att det finns synliga galaxer hade fallit ur favör under andra hälften av 1800-talet men återupplivades tidigt på 1900-talet. I början av 1920-talet räknade astronomer generellt att det inte fanns några bevis för att lösa debatten. Sådana bevis skulle dock snart tillhandahållas av Hubble.
1923 fann Hubble Cepheid-variabla stjärnor i Andromedanebulosan, en mycket välkänd spiral. Fluktuationerna i ljuset från dessa stjärnor gjorde det möjligt för Hubble att bestämma nebulosans avstånd med hjälp av förhållandet mellan Cepheid-fluktuationerna och dess ljusstyrka. Även om det inte fanns någon klar enighet om Vintergatans storlek placerade Hubbles avståndsberäkning Andromedanebulosan cirka 900 000 ljusår bort. Om Hubble hade rätt låg Nebula tydligt långt utanför gränserna för Vintergatan (de största uppskattningarna av dess storlek satte sin diameter på cirka 300 000 ljusår). Andromedanebulosan måste därför vara en galax och inte ett nebulöst moln eller gles stjärnkluster inom Vintergatan. Hubbles fynd i Andromedanebulosan och i andra relativt närliggande spiralnebuler övertygade snabbt den stora majoriteten av astronomer att universum faktiskt innehåller en myriad av galaxer.(Den nuvarande avståndsuppskattningen av Andromedanebulosan – nu känd som Andromedagalaxen – är 2,48 miljoner ljusår. Ett förbättrat förhållande mellan Cepheid och periodens ljusstyrka står för mycket av skillnaden mellan den nuvarande uppskattningen och Hubbles.)
Inom några år efter denna banbrytande forskning bestämde Hubble sig för att ta itu med ett av de enastående pusselna om de yttre galaxerna (eller extragalaktiska nebulosor, som Hubble alltid kallade dem): Varför verkade de allra flesta flytta bort från jorden (om rödförskjutningarna i deras spektra tolkas som resultatet av dopplerskift)? För detta ändamål fick Hubble hjälp av en annan Mount Wilson-astronom, Milton Humason. Humason mätte galaxernas spektrala förskjutningar (och byggde därmed på banbrytande studier av Lowell Observatory-astronomen Vesto Melvin Slipher) och Hubble fokuserade på att bestämma deras avstånd. 1929 publicerade Hubble sin första artikel om förhållandet mellan rödförskjutning och avstånd. Han drog preliminärt slutsatsen att det finns ett linjärt förhållande mellan rödförskjutning och avstånd; det vill säga om en galax är dubbelt så långt borta från en annan är dess rödförskjutning dubbelt så stor. Två år senare presenterade Hubble och Humason vad astronomer och kosmologer allmänt ansåg vara mycket övertygande bevis för att förhållandet verkligen är linjärt och därmed att en galaxs rödförskjutning är direkt proportionell mot dess avstånd.
© Open University (En Britannica Publishing Partner) Se alla videor för den här artikeln
Från och med Albert Einsteins 1917-tidning ”Kosmologische Betrachtungen zur Allgemeinen Relativitätstheorien” (”Kosmologiska överväganden om den allmänna relativitetsteorin” ), hade ett antal fysiker, matematiker och astronomer tillämpat allmän relativitet på storskalig egendom universum. Det förhållande mellan rödförskjutning och avstånd som upprättades av Hubble och Humason ingick snabbt av olika teoretiker med den allmänna relativitetsbaserade teorin om ett expanderande universum. Resultatet var att vid mitten av 1930-talet tolkades förhållandet mellan rödförskjutning och avstånd generellt som ett förhållande mellan hastighet och avstånd så att galaxernas spektrala förskjutningar var en följd av deras rörelser. Men Hubble motstod under hela sin karriär den definitiva identifieringen av rödförskjutningarna som hastighetsförskjutningar. Hubble hoppades kunna belysa denna fråga genom att undersöka antalet extragalaktiska nebulosor som låg på olika avstånd i rymden. Hubble genomförde dessa studier delvis med den framstående matematiska fysikern och kemisten Richard C. Tolman. Men i mitten av 1930-talet betonade Hubble och Tolman osäkerheten i observationsdata. De vägrade att välja offentligt och entydigt mellan en statisk och en icke-statisk modell av universum. (Hubble hävdade senare att bevisen tycktes gynna konceptet med ett stationärt universum, men han utesluter inte definitivt ett expanderande universum.)
Hubble publicerade lite originalforskning efter 1936 – året då han publicerade sin viktiga bok Nebulosens rike, som förklarade hans tillvägagångssätt för extragalaktisk astronomi och hans syn på ämnets historia. Då hade han verkligen gjort mycket för att fastställa metoder och teknik nikar som extragalaktiska astronomer skulle följa eller behöva ta hänsyn till i årtionden, särskilt vid Mount Wilson och vid Palomar-observatoriet, hem för det stora 200-tums (508 cm) som speglar Hale-teleskopet som gjorde sina första observationer 1949. Hubble var därför den centrala figuren i upprättandet av extragalaktisk astronomi under 1920- och 30-talet.
Hubble fortsatte vid Mount Wilson, även om han under andra världskriget tjänade som administrativ tjänst vid Aberdeen Proving Grounds i Maryland. Han dog som ett resultat av hjärntrombos 1953 och överlevde av sin fru Grace. Paret hade inga barn.