Det 54: e Massachusetts var ett av de första militära regementen i USA som bestod av afroamerikanska soldater i unionen under inbördeskriget. Efter president Abraham Lincolns utfärdande av Emancipation Proclamation fick stater officiellt skapa alla svarta regementen. Massachusetts var den första staten som började bildandet av dessa nyligen godkända svarta regementen. Massachusetts guvernör John A. Andrew uppmanade män att leda denna experimentella enhet som var ”unga män med militär erfarenhet, med fasta antislaveri-principer, ambitiösa, överlägsna ett vulgärt förakt för färg och har tro på de färgade männens kapacitet. för militärtjänst. ” Denna uppmaning gav kanske mer aktiva avskaffande för den 54: e och hennes systerregemente den 55: e än något annat regemente i norr.
Bildandet av det 54: e Massachusetts följdes noga av allmänheten och politiker inom unionen. Massachusetts guvernör John A. Andrew ledde ansträngningarna för att skapa denna nya enhet. Många i norr hade uppfattningen att kriget var ett ”vitmans krig” och att befriade afroamerikaner inte borde tjäna i någon slags roll. Många trodde också att männen skulle sakna disciplin och lätt skulle avstå i strid. Med tiden skulle emellertid dessa missuppfattningar förändras drastiskt. Mannen som ledde den 54: e var Robert Gould Shaw. Shaw var medlem i 2: a Massachusetts och hade redan sett strider och skadades tidigare i slaget vid Antietam. I februari 1863 började rekryteringen för den 54: e och Shaw befordrades till överste i regementet. I maj 1863 hade regementet fyllts till ett tusen man och bestod av män från inte bara Massachusetts utan från New York, Pennsylvania och andra norra städer och stater. Av dessa tusen var två av Frederick Douglass söner Lewis och Charles Douglass, liksom den första afroamerikanska mottagaren av hedersmedaljen William Carney. Den 28 maj 1863 var männen redo att avgå på sin resa. Den 54: e marscherade genom Boston med en publik på tjugo tusen som uppmuntrade dem till deras avresa. Den 54: e laddade på Demolay och vågade söderut.
Det 54: e Massachusetts anlände till South Carolina under ledning av James Montgomery, en Ohio-infödd som ledde de andra South Carolina Volontärerna – ett frihetsregement. Shaw och Montgomery ledde en razzia mot den lilla staden Darien, Georgia där Montgomery instruerade 2: a Carolina och 54: e Massachusetts att plundra staden och därefter sätta eld på staden. Shaw motsatte sig Montgomery men följde Montgomerys order för att undvika att riskera krigsdomstol. Två månader senare, den 16 juli 1863, ägde regementets första stora engagemang i kriget rum. Ligger på James Island utanför Charleston, South Carolina, gav Slaget vid Grimballs Landing en chans för regementet att bevisa sig i strid. Den 54: e stoppade framgångsrikt ett konfedererat framsteg som var tänkt för den 10: e Connecticut som var på väg tillbaka. Upprepade gånger avvisade den 54: e Massachusetts konfedererade framsteg tills den 10: e Connecticut kunde dra sig ur området. Efter att röken hade lagt sig hade 54-talet samlat 43 dödsfall, medan de konfedererade drevs tillbaka.
Den 54: e hade visat sig i strid, och regementets moral var hög. Förväntningen på ett nytt engagemang klådde i de 54: e kragen. Bara två dagar senare, den 18 juli 1863, var den 54: e i spetsen för angreppet på Fort Wagner, med utsikt över Charleston Harbour. 54: e bevittnade, med totalt 270 dödsfall av de 600 männen i regementet under striden. Överste Robert Shaw dödades under förlovningen och lämnade Edward Hallowell som ansvarade för den 54: e. Unionens styrkor kunde inte ta Fort Wagner genom frontalt angrepp emellertid noterades det 54: e Massachusetts för deras mod och tapperhet i strid. De 54: e handlingarna som visades i striden banade väg för unionen att börja rekvisitionera fler svarta regementen för att bidra i krigsansträngningen.
I februari 1864 kämpade den 54: e i slaget vid Olustee i Florida. Den 54: e var ansvarig för att täcka de tillbakadragande unionsstyrkorna som flydde till Jacksonville, Florida efter en intensiv strid. Den 54: e, tillsammans med de 35: e färgade trupperna i USA, avstod framgångsrikt den konfedererade framstegen.
Det 54: e Massachusetts kämpade fram till mitten av april 1865 i slaget vid Boykins kvarn i South Carolina. Den 54: e engagerade de högt underlägsna konfedererade trupperna i en framgångsrik attack som lämnade två män dödade och tretton sårade. En av de dödade männen var första löjtnant E.L. Stevens, som var den sista unionens officer som dödades i inbördeskriget. Boykins Mill är också känt för att vara den sista striden i South Carolina, och en av de sista striderna under kriget. Efter kriget samlades den 54: e Massachusetts ur drift den 20 augusti 1865 i Mount Pleasant, South Carolina.
Efter kriget minns de 54: e handlingarna av Augustus Saint-Gaudens bronsmonument som ligger strax utanför Massachusetts State House i Boston Commons. Monumentet skapades under överinseende av Robert Shaws överlevande familj, och monumentet innehåller den berömda översten med sina soldater. Den 23 maj 1900 tilldelades sergeant William Carney hedersmedaljen, som den första afroamerikan som fick medaljen för sina handlingar under striden vid Fort Wagner. (Robert Blake var den första afroamerikanern som fysiskt fick hedersmedaljen då hans utfärdades 1864, Carney är den första afroamerikanern som utförde den handling som gav honom hedersmedaljen.) Carney skadades allvarligt när han tjänade som färgbärare. efter att den tidigare färgbäraren föll i strid. Han förklarade för veteraner från 54: e, ”Pojkar, jag gjorde bara min plikt; den kära gamla flaggan rörde aldrig marken.”
Det 54: e Massachusetts trotsade oddsen mot dem i en tid av osäkerhet. Han blev en av de första helt svarta soldatregementen i USA: s historia, den 54: e visade sig i strid och visade land som från början hade diskonterat dem för att de var formidabla i strid. Trots granskning av unionen var männen på 54-talet ackrediterade för att vända krigets tidvatten på grund av tillströmningen av svarta regementen som samlades till tjänst av president Abraham Lincoln .
Ytterligare läsning
- Thunder at the Gates: The Black Civil War Regiments That Redeemed America Av: Douglas R. Egerton
- A Brave Black Regiment : The History of the Fifty-Fourth Regiment of the Massachusetts Volunteer Infantry 1863-1865 Av: Kapten Luis F. Emilio