Efter att kärnklyvningens fysik förde ett förvånande och hemskt slut på andra världskriget , steg vetenskapliga framsteg till nationella prioritetslistor i länder över hela världen. Atomtiden var nära, och vetenskap och säkerhet var oupplösligt sammanflätade. Men i rymdloppet född av rivaliteten mellan USA och Sovjetunionen stod det mer än militär överhöghet på spel – något mer glamoröst. I detta ”lopp”, som blomstrade in i en världsomspännande tävling som spänner över alla aspekter av luftfarten, var bokstavlig hastighet avgörande och varje dag erbjöds en ny chans att bygga det snyggaste, sexigaste flygplanet någonsin för att pryda himlen.
Några exempel på aerodynamisk elegans under det kalla kriget kunde hoppas överträffa Concorde, det nålnosade, delta-bevingade, elfenbenvita passagerarplanet som utvecklades gemensamt av Frankrike och England under hela 1960-talet. Concorde, kärleksfullt kallad loiseau blanc (”den vita fågeln”) bland fransktalande, gjorde sin kommersiella flygplatsdebut 1976, efter en serie högprofilerade flygprov som fångade fantasierna om miljoner.
Dela mellan Air France och British Airways, de 14 Concorde-flygplanen för att komma i tjänst var symboliska för rymdåldern. Deras smala kroppar, utrustade med en kvartett av Rolls-Royce jetmotorer, kunde leverera silkeslena transatlantiska junkets med dubbelt så hög ljudhastighet. Concorde-flygningar med tre timmar och byte från Paris till New York och vice versa blev toppen av modern lyx. Priset tur och retur – lika stratosfäriskt som flygplanets krysshöjd – dvärgade alltid 10000 dollar.
Det är Concordes plötsliga och helt oväntade svansspets till svindel, som drivs av den fruktansvärda kraschen av Air France Flight 4590, som ligger i mitten av de nyligen publicerade Last Days of the Concorde, precis ut ur Smithsonian Books och skriven av karriärjournalisten Samme Chittum.
Last Days av Concorde: Crash of Flight 4590 and the End of Supersononic Passenger Travel (Air Disasters)
Den 25 juli 2000 kraschade den chartrade Concorde-jetplanet på väg till Amerika och dödade alla 109 passagerare och besättning ombord och fyra personer på marken. Brådskande frågor uppstod omedelbart. Vad orsakade branden? Kunde det ha förhindrats? Och, mest angeläget, var Concorde säkert att flyga? Samme Chittum erbjuder en fascinerande inblick i den dramatiska katastrofen, jakten på ledtrådar och den systemiska översynen som följde efter kraschen.
Köp
”När du förstår hur det här planet tog eld, och hur det brände till förstörelse, säger Chittum, ”det är väldigt övertygande – och för mig förvånande.” Det var en perfekt kemistorm som gick fel, en katastrof som var så anmärkningsvärd på sitt eget sätt som Concordes typiska nåd under flygning. ”Det var vackert och hemskt samtidigt.”
Den tragiska dagen var juli 25, 2000, platsen, norra Frankrike. På Charles de Gaulle flygplats glittrade Concorde-flygplanet som ansvarade för Air France Flight 4590 svalt nära Terminal 2 när stormigt väder gav plats för eftermiddagssolen. En uppsjö av tyska turister, ivriga att se Big Apple, blandade sig med sin dekorerade kapten i en privat lounge innan de lugnt arkiverade ombord på planet kl. 15:25. närmade sig.
Vad borde ha varit en utsökt utflykt genom himlen, kom dock aldrig långt från marken. När Concordes mäktiga jetmotorer brusade och Flight 4590 accelererade nerför landningsbanan, stötte ett av dess Goodyear-däck på en bit skräp som hade rymt motorkåpan på en Continental Airlines DC-10 när den tog fart bara några minuter innan. Den skarpa metallremsan gjorde köttfärs av gummi, som var under stor belastning och stödde hela den viktiga Concorde och dess massiva bränsletillförsel, fördelad på 17 tankar.
En stor slitbana från den blåsta -ut däcket smällde in på undersidan av planet vänstra vinge och skickade en intern tryckstötvåg som sprider sig genom bränslet i en av de primära tankarna. När tryckvågen nådde en svag punkt i tanken, bröt den och orsakade en gikt av finfördelat, lättantändligt bränsle som sprutade ut mot flygplanets bakre del. Redan förbi hastigheten utan återgång för start fick pilot Christian Marty snart en skrämmande varning från kontrolltornet: ”Du har lågor bakom dig.”
Utredarna drog senare slutsatsen att en gnista – troligen utlöst av löshjulfragment som kom i kontakt med en bromsfläkt – hade antänt det sprutande bränslet.För att göra saken värre fastnade hjulbrottet i landningsstället, vilket gjorde det omöjligt att dra tillbaka hjulen för avlyftning och skapade ett system av förvirrande luftströmmar under planet som var perfekt för att tända eld.
Planet gjorde gör det från banan, knappt. Men med sina två motorer vid hamnen gunked upp till den värdelösa punkten och den bakre halvan av flygkroppen svälldes in i eld, Concorde blev ödet för ett dystert slut. Försökte försiktigt upprätthålla kontrollen över fordonet eftersom det skakade i den allmänna riktningen till en annan närliggande flygplats i mycket låg höjd (cirka 200 fot), och piloten fann att han inte hade någon väg ut. Concorde alit fullständigt utom kontroll och landade i en eldig pannkaka som landade på ett hotell i staden Gonesse och exploderade i en spektakulär svamp av eld och ulmande metall och tog det (mest lediga) hotellet med sig.
Helvete för olyckan skonade ingen ombord. Fyra hotellarbetare som hade olyckan att vara i tjänst på skelettbesättningen utplånades också, vilket ledde till det totala antalet dödsfall till 113.
Som brottsreporter i flera decennier och dotter till en författarmor och ingenjörfader , Närmade sig Chittum avsnittet från flera olika vinklar. ”Concorde-katastrofen var väldigt övertygande för mig”, säger hon, ”i överlagringen av de mänskliga berättelserna, traumat, den stora mängd bevis som går till att analysera olyckan och utredarnas arbete, vilket är omfattande och mycket komplex. ”
Faktum är att de flesta av ovanstående information inte alls var tydliga för Frankrikes BEA – analogt med USA: s NTSB – när de inledde sin noggranna analys av tragedin. Det var först genom nästan ett halvt års undersökningar dygnet runt som grundorsakerna till förstörelsen i Gonesse avgjordes. Fel på två motorer under händelseförloppet höjde den röda sillen från en motorbrand; BEA-analytiker var tvungna att använda flygplatsens landningsbana som en fysisk tidslinje och sammanföra varje sista bit på marken för att visa att det som faktiskt hade dömt Flight 4590 var antändningen av ett högtrycksbränsleläckage orsakat av explosion av det komprometterade däck. dess känsliga deltavingar från höghastighetsskrot. Det är denna aspekt av Flight 4590s singularhistoria som Chittum tycker är alltför bekant – och frustrerande.
”Jag tror att vi behöver lyssna på ingenjörer och utredare,” säger hon, ”och ge dem en så stark röst som de människor som fattar beslut om vad som är lönsamt och kommer att hålla flygbolagen i svart. ” Till och med idag är hon säker på att ”vital, objektiv information om mekaniska problem och underhållsproblem ibland förbises när det blir för dyrt att ta itu med dem.”
Concorde-kraschen 2000 visade sig vara mer eller mindre den flykt 4590 var inte den sista Concorde att flyga – efter utredningen skedde en omstart av Elite Concorde-linjen som introducerade extremt robusta Michelin-däck och förstärkta vingar, vilket var rimligt framgångsrikt under en kort tid. Men eftersmaken av 4590-debaklet sjönk aldrig helt, och de högljudda, dyra, bränslestörande Concordes verkade mer och mer som glänsande vita dinosaurier för varje år som gick. 2003 var deras våningsplan över.
Kommer supersoniska passagerarplan att göra comeback när som helst? Det finns entreprenörer som tror det är troligt och den amerikanska kongressen vidtar åtgärder för att godkänna forskning om utvecklingen av en värdig efterträdare till Europas ”vita fågel”. Chittum är inte så säker. Om inte oljudet av ljudbommen kan övervinnas på något sätt, säger hon, är urbaniter runt om i världen tvungna att avvisa alla försök till en Concorde 2.0. Att sänka bränsleförbrukningen och priset till de nivåer som människor skulle vara bekväma med idag kommer också att vara högt. Dagens flygresor är mindre romantisk och mycket mer pragmatisk.
”När jag ser tillbaka på mitten av 1900-talet, vad de vågade göra … Det var en annan inställning. Allt var möjligt ”, Säger Chittum.” Jag tror inte att vi känner så längre med resor. Jag tror att vi vill veta om det är säkert. ”