De kan bara vara 10 procent av befolkningen, men det har blivit uppenbart att vänsterhänta har kanten inom minst ett framstående område – politik . Inte mindre än sex av 13 amerikanska presidenter sedan andra världskriget har varit vänster, vilket bidragit till spekulationer om att vänsterhänta kan ha en större förmåga till språkkunskaper, vilket hjälper dem att kommunicera bättre (och vinna fler röster).
Även om många kanske känner till James Garfield främst som den andra presidenten som mördades – 1881, bara fyra månader efter hans invigning – var han också den första kända sydpoten som ockuperade Oval Office. Förutom att vara ambidextrous, eller kunna använda sina vänstra och högra händer med lika möjligheter, talade och skrev Garfield också flera olika språk. Hans talanger firades så att människor sa att han kunde skriva en mening på latin med ena handen medan han samtidigt skrev samma mening på grekiska med den andra.
Den sista amerikanska presidenten som föddes i en timmerstuga, steg Garfield från fattigdom till att bli professor och skolpresident med 26, unionens yngsta brigadegeneral under inbördeskriget och en nioårig amerikansk kongressledamot från Ohio. 1880 framträdde han som den mörka hästkandidaten som president vid den 36: e omröstningen vid den bittert splittrade republikanska nationella kongressen efter att ha hållit ett upphetsande nomineringstal – för en annan kandidat.
Då gick presidentkandidater inte på kampanjspåret, men Garfield talade till folkmassorna som kom för att träffa honom på hans familjs gård i Mentor, Ohio. Som Candice Millard skriver i sin bok Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, cirka 5 000 människor konvergerade i Garfields hem på en enda dag i oktober 1880. Publiken inkluderade en grupp tyskar, som Garfield adresseras på sitt modersmål och blev den första amerikanska presidentkandidaten som levererar ett kampanjtal på ett annat språk än engelska.
Under sin korta tjänstgöringsperiod kämpade president Garfield med kraven från ”bytesystemet” för politik, som tilldelade regeringsjobb till människor som inte baserades på meriter utan på politisk beskydd. Den 2 juli 1881, Garfield sköts i ryggen på en tågstation i Washington av Charles Guiteau, en missnöjd och psykiskt obalanserad kontorssökare som sa att han stödde ”Stalwarts”, den republikanska fraktionen som förespråkade bytesystemet. Han bodde i nästan tre månader till, medan läkare försökte hitta kulan inuti honom med osteriliserade instrument – och till och med en tidig metalldetektor, designad av Alexander Graham Bell – innan han dör av infektion och inre blödningar.
Garfields död hade en enorm inverkan på den amerikanska allmänheten, som följt hans hälsa noggrant genom tidningsrapporter. Mer än 100 000 människor reste till Washington för att se hans kropp, av vilka många hade sett Garfield som en symbol för amerikanskt löfte och potential. Hans skytte inspirerade också till införandet av lagstiftning om reform av offentliga tjänster som skulle sätta stopp för bytesystemet.
Sju andra vänsterhänta har ockuperat Oval Office sedan Garfield, inklusive Herbert Hoover, Harry S. Truman, Gerald Ford, Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton och Barack Obama. Även om Reagan skrev med sin högra hand, anses han vara en naturlig vänster som utbildades för att skriva med sin högra hand tidigt i livet, vilket var vanligt i skolor före de senaste 60 åren.
Reagans tvärförmåga jämförs dock inte riktigt med Garfields – eller gör det? Enligt Garfield-biografen Allan Peskin stöder historiska bevis inte den populära legenden att Garfield kunde skriva samtidiga meningar på grekiska och latin.
Peskin, som dog 2018, sa till C-SPAN 1999 att ”Kort efter Garfields död försökte en av hans söner spåra den legenden. Eftersom han hade hört det, men han hade aldrig sett det hända. Han skrev till massor av människor — släktingar, vänner, familj. Och ingen av dem stödde det. Det är sant att Garfield var ambidextrous, men han var bara inte så ambidextrous. ”