Tack vare växande medicin enighet om att irritabilitet, depression och ångest ofta markerar demens innan minnesproblem gör (och officiella förändringar av diagnostiska kriterier för att återspegla detta), frågar läkare också mer om förändringar i humör eller personlighet, konstaterar Lyketsos.
För att kontrollera för kognitiv nedgång kommer en läkare att fråga om en patient bara upplever glömska eller, potentiellt mer indikativ för demens, också har problem med att räkna ut beräkningar som ett restaurangtips, säger Petersen. En fysisk undersökning kan vara viktigt för att flagga något som specifika typer av demens orsakad av kärlsjukdom (stroke) eller Parkinsons sjukdom.
Därefter ges en vanlig och ganska kort runda minne och tänkande tester vid samma kontorsbesök. I Hopkins Verbal Learning Test, till exempel , försöker du memorera och sedan minnas en lista med 12 ord – och några liknande ord kan kastas in för att utmana dig. Ett annat test – som också används för att utvärdera körförmåga – gör att du drar linjer för att koppla ihop en serie siffror och bokstäver i en komplicerad sekvens.
Alzheimers
I årtionden diagnostiserar Alzheimers sjukdom har varit en eliminationsprocess baserad på att titta på en persons symtom och mentala testresultat och sedan utesluta andra typer av demens, såsom Parkinsons demens eller vaskulär demens.
Speciellt med Alzheimers utveckling och tidpunkten för symtomen är också viktig. För att identifiera denna degenerativa hjärnsjukdom letar läkare efter ”en gradvis, snedig debut som långsamt förvärras”, säger Petersen.
Fram till ganska nyligen var en avgörande diagnos inte möjlig förrän en obduktion utfördes och hjärnan undersöktes med avseende på de fysiska kännetecknen för sjukdomen – beta-amyloid och tau, proteiner som ser ut som plack och trassel i hjärnan .
Nu kan en patient omedelbart begära en PET-skanning eller provtagning av cerebrospinalvätska som med 95 procents noggrannhet kan visa om sådana plack eller trassel finns. Men en hög andel patienter får aldrig ett sådant test, säger läkare. PET-skanningar täcks normalt inte av försäkringar, och behandlingar baserade på detaljer som om du har mer amyloidplack eller fler taufläckar i hjärnan är ännu inte tillgänglig.
Dessutom säger läkare att de är ofta övertygad om, baserat på bevis som minnestester, patientens ålder och utvecklingen av symtom, att en patient drabbas särskilt av Alzheimers. Att göra en PET-skanning ändrar inte heller den tillgängliga behandlingen, som hittills bara består av en handfull läkemedel som används för att kort kontrollera symtomen på sjukdomen. Utan avgörande avbildning kommer läkare fortfarande att agera utifrån vad de kallar det starka antagandet att någon har ”trolig” Alzheimers.