Sammanfattning
Historien berättas i första personen av en medelålders David Copperfield, som ser tillbaka på sin liv. David är född i Blunderstone, Suffolk, sex månader efter sin fars död, och han är uppvuxen av sin mor och hennes hängivna hushållerska, Clara Peggotty. Som ett litet barn tillbringar han några dagar med Peggotty hemma hos sin bror, Mr. Peggotty, i Yarmouth, som Peggotty delar med Ham och Emily, hans föräldralösa brorson respektive systerdotter. När besöket avslutas får David veta att hans mamma har gift sig med den grymma och kontrollerande herr Edward Murdstone. Den kvällen flyttar Murdstones syster också in och antar förvaltningen av hushållet.
En dag tar Murdstone David till sitt sovrum för att slå honom och David biter i handen. Därefter skickas den åtta år gamla David till en internatskola som drivs av den sadistiska Mr. Creakle. Där blir David vän med den snälla och ståndaktiga Tommy Traddles och med den karismatiska och med titeln James Steerforth. Halvvägs genom Davids andra termin på skolan dör hans mor strax efter att ha fött en son, som också försvinner. Därefter avfärdas Peggotty och hon gifter sig med Barkis, som kör en vagn. David återvände inte till skolan och vid 10 års ålder skickas han till jobbet på Murdstones vinflaskfabrik i London. Han stannar hem hos Mr. och Mrs Micawber, ett generöst par som ständigt står inför en ekonomisk katastrof. Så småningom skickas Mr. Micawber till gäldenärens fängelse, varefter David flyr till Dover för att hitta sin farfader, den självförsörjande fröken Betsey Trotwood, och på råd från hennes förenklade och godhjärtade pensionär, Mr. Dick, hon tar honom.
Miss Betsey ordnar för David att gå till en skola som drivs av Doctor Strong och stanna hos sin affärschef, Mr. Wickfield, och hans dotter, Agnes. Att arbeta för Mr. Wickfield är en avskräckande tonårig kontorist som heter Uriah Heep. När David har slutfört sin skolgång besöker han Peggotty. På vägen till Yarmouth möter David Steerforth, och tillsammans besöker de Peggotty och Mr. Peggotty. Emilys engagemang med Ham tillkännages, men hon verkar intresserad av Steerforth.
Print Collector / Heritage-Images
Efter att ha gått med på fröken Betsey: s idé att han skulle bli en proktor (en typ av advokat), börjar David en lärling vid Spenlow och Jorkins Londonkontor. Han behåller sin vänskap med Steerforth, även om Agnes Wickfield ogillar. med Uriah Heep, som är på väg att bli Wickfields partner och som har för avsikt att gifta sig med Agnes. En dag bjuder Spenlow in David till sitt hem och David blir förälskad i Spenlows barnsliga dotter, Dora.
David finner att Traddles är nu en gräns med herr och fru Micawber. När han fick veta att Barkis är på väg att dö, återvänder han urner till Yarmouth. Efter Barkiss begravning flyr Emily iväg med Steerforth, och herr Peggotty lovar att hitta henne. David återvänder till London och förlovar sig med Dora. Miss Betsey kommer oväntat med nyheten att hon har blivit ekonomiskt förstörd till följd av Uriah Heeps partnerskap med Wickfield. För att öka sin inkomst börjar David arbeta för Doctor Strong som sekreterare, och på Traddles förslag börjar han rapportera om parlamentariska debatter för tidningar; senare skriver han också fiktion.
Uriah Heep anställer Mr. Micawber som kontorist. Så småningom gifter sig David med Dora. Efter att hon drabbats av missfall får hon aldrig tillbaka sin styrka och hon dör. Under denna tid återvänder Emily till London efter att ha övergivits i Neapel av Steerforth. En dag konfronterar Micawber, i konsert med David och Traddles (som nu är advokat), Uriah Heep med detaljerade bevis för att han har fuskat Wickfield och var ansvarig för Miss Betseys förluster; Heep krävs för att returnera pengarna. Planer planeras sedan för att Mr och Mrs Micawber ska gå med i Mr. Peggotty och Emily när de invandrar till Australien för att göra en ny start. Innan avgången åker David till Yarmouth för att leverera ett brev från Emily till Ham, men en farlig storm uppstår. Flera fartyg går förlorade och ett skeppsbrott inträffar tillräckligt nära stranden för att Ham försöker simma ut och rädda de två sista överlevande. Skinka drunknar, och när en sjömans kropp tvättas i land visar det sig vara Steerforth. David tillbringar de kommande tre åren på kontinentala Europa, och när han återvänder gifter han sig med Agnes.