Dale Earnhardt srs arv i NASCAR är obestridlig. I hans fantastiska 27-åriga karriär tjänade han 76 Cup Series-segrar, inklusive Daytona 500 1998. Mer imponerande vann han sju Cup Series-mästerskap. Den 18 februari 2001 kom Earnhardts karriär och liv plötsligt till ett tragiskt slut i det sista varvet av Daytona 500 .
NASCAR-familjen och sportvärlden var bedövade. Förmodligen var den största NASCAR-föraren någonsin tappad. Medan Earnhardts död gav chockvågor i hela tävlingssamhället gjorde det något långt viktigare – det skapade förändring. Den enskilda händelsen tog ett liv, men i slutändan räddade otaliga andra.
Dale Earnhardt srs otroliga NASCAR-karriär
RELATERAD: Dale Earnhardt Sr. gick från High School Dropout till Racing Champion
Dale Earnhardt Sr.s karriär är legender. Det beror på att han var en. Den legendariska föraren började 1975 men körde ett begränsat schema fram till 1979. Det året vann Earnhardt ett lopp i Bristol, hävdade fyra stavar och slutade i topp 10 imponerande 17 gånger, på väg att sluta sjunde på poängen och garnering av årets nybörjare.
Medan Earnhardt gjorde en bra visning av sin första hela säsong i Cup-serien tog han det till en helt annan nivå 1980, vann sex tävlingar och erövrade den första av sina sju Cup Series-mästerskap. Dale Earnhardt-legenden föddes då han blev den första och fortfarande den enda föraren som följde upp årets nybörjarsäsong med ett mästerskap året därpå.
Det tog honom ytterligare fem år att vinna sin nästa titel 1986, men det var början på en fantastisk sträcka som skulle få Earnhardt att tjäna sex titlar på nio år. Earnhardts bästa säsong kom 1987 när han vann svindlande 11 gånger.
Trots år av ihållande framgång var Earnhardt alltid bakom sig av frågan – när skulle han vinna Super Bowl of Stock Car Racing, Daytona 500? Slutligen, 1998, vid sitt 20: e försök, svarade Earnhardt på frågan. Det visade sig vara hans enda seger den säsongen.
Earnhardt dör omedelbart vid slag under sista varvet av Daytona 500
RELATERAD: Varför NASCAR-stjärnan Tony Stewart anklagades aldrig i ett dödligt smuts-krasch
I en ironisk vändning , det enda spåret där segern hade undgått Earnhardt i flera år tills han äntligen erövrade det 1998, skulle också vara platsen för hans sista lopp och sista ögonblick på jorden. Och otroligt skulle det hända i sista varvet när han kämpade mot sin egen son och Michael Waltrip, som båda tävlade i Earnhardt-ägda bilar, till mål.
Med Waltrip och Earnhardt Jr. framför, Dale Sr., Sterling Marlin och Ken Schrader kämpade om tredje. Marlins högra front knackade på baksidan av Earnhardts bil nr 3, vilket fick den att vackla innan han svängde höger in i väggen och samlade Schrader under processen. Efter att resten av fältet zippat förbi gled Earnhardt och Schraders bilar nerför banken in i gräsmattan.
Schrader lämnade sitt fordon och krypade snabbt för att kolla in sin vän. Han var chockad över att se en livlös Earnhardt, som den senare skulle avslöjas hade dödats omedelbart vid inverkan.
Ändringarna till följd av Dale Earnhardts död
RELATERAD: Bröt Ryan Newman några ben i Major Daytona-kraschen?
Dale Earnhardts död var fast besluten att vara resultatet av ett otillräckligt fasthållet huvud och nacke som knäppte framåt när han enligt uppgift träffa väggen med en hastighet beräknad mellan 157-161 mph. Kraften från kollisionen som utövades på Earnhardts kropp motsvarade ett vertikalt fall från en byggnad med sex våningar.
Efter olyckan migrerade de flesta NASCAR-team från traditionella fem till sex -peka säkerhetssele. NASCAR uppmanade användningen av huvud-och-nacksäkerhetsanordningar senare 2001. NASCAR började också kräva användning av SAFER-barriärer vid de bästa tävlingsserien över hela landet. De mjuka skumväggarna rör sig något vid stötar, släpper ut energi och minskar den kraft som utövas på föraren.
Mest betydelsefullt utvecklade NASCAR Car of Tomorrow (CoT), som inkluderade resultaten från forskningen som genomfördes i efterdyningarna av Earnhardts död. CoT-designen ersattes av Gen 6-designen 2013 med alla säkerhetsförbättringar från CoT införlivade.
De resulterande ändringarna har visat sig vara livräddande.Det finns inget bättre bevis på detta än Ryan Newmans skrämmande kollision, som påminde om Earnhardts, eftersom den också inträffade i sista varvet av Daytona 500 2020. Newman gick ut från sjukhuset under egen kraft och höll händerna på sina döttrar mindre än 48 timmar senare. Sedan Earnhardt-tragedin har NASCAR inte haft en enda rasrelaterad död.
Dale Earnhardts arv i NASCAR kommer aldrig att glömmas bort. Hans prestationer medan han levde var i en egen liga. Men det är arvet efter hans död, så smärtsamt som det var, som har gjort sporten säkrare för förarna och en bättre upplevelse för hela tävlingssamhället.