I en artikel från 2019 som publicerades i Standpoint Magazine presenterade den Pulitzerprisbelönade Martin Luther King Jr.-biografen David Garrow ny information om King som han upptäckte i FBI-dokument. Det mest skadliga är att King kan ha bevittnat – och uppmuntrat – ett sexuellt övergrepp på ett hotell i Washington, D.C. i januari 1964.
Vissa historiker har varnat för att göra för mycket status över Garrows resultat; FBI har trots allt en välkänd historia av att försöka undergräva den älskade ledaren för medborgerliga rättigheter.
Men i den efterföljande kontroversen har en aspekt av Garrows explosiva artikel på 7 800 ord gått till största delen förbises.
Garrow publicerar innehåll från FBI-filer och noterar att en kvinna vid namn Dorothy Cotton var Kings ”ständiga paramour.” Han beskriver också FBI-avlyssningar från 1964 och noterade att Kings fru, Coretta, ”berättade” honom ”för att hon inte spenderade tillräckligt med tid ensam med henne.” Vid tidpunkten för telefonsamtalet, enligt FBI-filer, var King med Dorothy i en gömställd i Atlanta. Garrow kallar vid ett tillfälle i sin artikel Cotton för ”den viktigaste kvinnan i Kings liv.”
Vem var Dorothy Cotton?
Hon spelade en viktig roll i medborgerliga rättigheter: hon var den enda kvinnan som så småningom tillträdde som direktör inom Kings Southern Christian Leadership Conference. Hon reste ofta med King. Och hon var med honom i Memphis under hans sista levande dagar.
Hon dog i juni 2018. Men i juli 2017 tillbringade jag två dagar på att intervjua Cotton. Som en del av min forskning om förhållandet mellan King och poeten Langston Hughes letade jag efter det sista brevet som Hughes skickade från hans dödsbädd, som han skrev till King. Jag hoppades att bomull kanske vet var den befinner sig.
Bomull visste ingenting om brevet. Under intervjun talade hon dock omedelbart om sitt nära förhållande till King. I över 50 år hade hon undertryckt sina upprörande minnen från deras sista timmar i Memphis, vilket ledde till hans mördande.
Nu, med publiceringen av dessa FBI-register, tror jag att det är dags att erkänna hela omfattningen av deras förhållande.
Skapandet av en ledare för medborgerliga rättigheter
Dorothy Foreman Cotton föddes i Goldsboro, North Carolina 1930. Medan hon var inskriven vid Shaw University, ett historiskt svart college i Raleigh. , hon arbetade som hushållerska för psykologiprofessor Robert Prentiss Daniel. När Daniel 1952 utsågs till president för Virginia State University i Petersburg, Virginia, bad han henne att följa med honom. Hon höll med.
I Petersburg gick hon så småningom till pastor Wyatt Tee Walkers kyrka, Gillfield Baptist, och deltog i deras framgångsrika försök att avregistrera ett lokalt bibliotek.
Cotton träffade King först den 1 juni 1960 , när han kom för att tala inför Walkers församling. De två introducerades efteråt under en middag i Walkers house.
I min intervju, som hon tillät mig att spela in, berättade hon för mig hur de omedelbart slog det – skrattade, sjöng och njöt av varandras
När Walker blev inbjuden hösten 1960 att gå med King permanent i Atlanta som Kings verkställande direktör, gick Dorothy med honom.
I Atlanta, hennes roll i de växande medborgerliga rättigheterna. rörelsen växte. År 1963 utsågs hon till chef för Southern Christian Leadership Conferences Citizen Education Program. Hon organiserade protester i St. Augustine, Florida för att utmana segregerade stränder och i Selma, Alabama, för att förespråka rösträtt. I sin självbiografi ”If Your Backs Not Bent” beräknade hon att hon tränade uppemot 8 000 gräsrotsaktivister med hjälp av en workshopmodell utvecklad av medborgerliga rättighetsaktivister Septima Clark.
Det var under dessa protester, workshops och långa vägar. resor som hon blev närmare King. Hon berättade för mig hur hon ibland hjälpte honom att skapa sina tal och skulle skriva ner verser eller delar av en predikan som hon trodde kunde inspirera honom.
Kings andra fru
Garrow berättade för mig att han först lärde sig om Cotton förhållande till King 1979. Sedan dess har många efterföljande forskare till och med kommit på att tänka på bomull som Kings andra fru – men var och en har avstått från bomulls önskan att hålla tyst om den medan hon levde. , och hon kan ha oroat sig för att hennes förhållande till King kan överskugga hennes anmärkningsvärda medborgerliga arbete.
Som hon noterade i vår intervju ville hon aldrig vara ”reducerad till någon glamourflicka.”
Men hon fortsatte med att beskriva intimiteten i deras förhållande.De delade en djup kärlek till poesi. När han hade tillbringat natten hos henne kom hon ihåg hur han ibland vaknade mitt på natten för att läsa verser.
Hennes lägenhet i Atlanta blev ett tillflyktsort för kraven och pressen från hans växande berömmelse. Ibland gled han bort till henne och, som Cotton uttryckte det, ”fnissade som en skolpojke.”
”Dorothy,” skulle han säga, ”de vet inte var jag är!”
Enligt Cotton avslöjade King en gång att han önskade att de kunde leva någonstans där polygami var lagligt. Men medan King förblev gift med Coretta Scott, förlorade den tid som bomull tillbringade med King sitt eget äktenskap.
Hon var alltid vid Kings sida, förklarade hon, ”och det är därför jag Jag är inte gift mer. ”
Den sista kvällen på Lorraine
1989 publicerade medborgarrättighetsaktivisten Ralph Abernathy sin självbiografi” And the Walls Came Tumbling Down. ” I det, utan att nämna namn, noterade han att King tillbringade sin sista natt levande i Memphis ensam med olika kvinnor på olika punkter.
Vid den tiden avvisade många Abernathys redogörelse och hävdade att han kanske hade skrivit för att trots King, som han ibland kände hade fått den största delen av krediten för det medborgerliga arbete som de två vännerna hade gjort i konsert.
Men under åren sedan har Abernathys skildring gradvis verifierats på flera fronter.
Och i min intervju med Cotton fördjupade hon sig ännu mer i detalj om de hjärtskärande sista timmarna.
Den 3 april 1963 hade Dorothy flög med King och andra till Memphis till stödja stadens sanitetsarbetares strejk. Hon checkade in på Lorraine Motel och tilldelades rum 307, precis bredvid Kings room 306. Th på kvällen höll King sitt ”Mountaintop” -tal vid Mason Temple inför en feist folkmassa av strejkande arbetare.
”Jag vill att du ska veta i kväll,” kungade boom, ”att vi som folk kommer till Utlovade landet! Så jag är glad ikväll – jag är inte orolig för någonting, jag fruktar inte någon man! Mina ögon har sett härligheten av Herrens ankomst! ”
Dorothy deltog inte i talet; hon hade stannat kvar på Lorraine Motel. Förväntat att King skulle vara hungrig när han återvände gick hon ut för att hämta lite stekt kyckling. Sedan väntade hon på honom i sitt rum. Och väntade. Han visade sig aldrig. Vid 3-tiden tittade hon in i hans rum bredvid. Han var inte där. Med sin tallrik mat vandrade hon motellet på motellet i regnet och letade efter honom.
Hon visste inte att King hade varit hemma hos medborgerliga rättighetsaktivister Tarlease Matthews över hela staden från cirka 11 kl till 02:30 Och hon hade inte insett att när King återvände till Lorraine hamnade han så småningom i Kentucky State Senator Georgia Davis Powers rum på våningen nedan, där, som Powers senare skulle skriva, blev de två intima .
Nästa morgon, runt klockan 7, dök King upp i bomullsrummet. Som Abernathy beskrev i ”And the Walls Came Tumbling Down” började Cotton och King slåss. Hon var irriterad över att hon hade väntat upp hela natten på honom. King bad henne att stanna. I stället tog hon sina redan packade väskor och lämnade vidare 13:00 flygning till Atlanta med personal från Southern Christian Leadership Conference Jim Harrison – som vid den tidpunkten var en FBI-informant – och pressekreterare för Southern Christian Leadership Conference Tom Offenburger.
Utmattad vid ankomsten till Atlanta somnade snabbt. Hon väcktes av granne Rita Samuels, som berättade för henne att King hade dödats.
Det tog henne över två år att komma över hans död.
För bomull var han mer än en mentor. Han var mer än en älskare.
Han var, sade hon, ”min bästa vän.”