Acceleratorer uppfanns på 1930-talet för att ge energiska partiklar för att undersöka atomkärnans struktur. Sedan dess har de använts för att undersöka många aspekter av partikelfysik. Deras uppgift är att påskynda och öka energin hos en stråle av partiklar genom att generera elektriska fält som accelererar partiklarna och magnetfält som styr och fokuserar dem.
En accelerator kommer antingen i form av en ring (en cirkulär accelerator), där en stråle av partiklar rör sig upprepade gånger runt en slinga, eller i en rak linje (en linjär accelerator), där partikelstrålen färdas från ena änden till den andra. Vid CERN förenas ett antal acceleratorer i sekvens för att nå successivt högre energier.
Vilken typ av partikel som används beror på syftet med experimentet. Large Hadron Collider (LHC) accelererar och kolliderar protoner och även tunga blyjoner. Man kan förvänta sig att LHC kräver en stor partikelkälla, men protoner för strålar i 27 kilometer ring kommer från en enda flaska vätgas, ersätts bara två gånger per år för att säkerställa att den körs vid rätt tryck.